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【字形演变】
【说文解字】
监，临下也。从卧，
省声。
【汉字趣谈】
“监”是个会意字，其甲骨文字形的左边是一个器皿，右边跪着一个面朝左的人，人头上是一只大眼睛（目），表示人利用皿中之水照照自己的模样。“监”的本义为用盆中的水照视自己的容颜。如《尚书·酒诰》：“人无于水监，当于民监。”意思是：人君不要到水中去照自己的影子，而应当到臣民中去照自己的影子（意思是看看自己有什么缺点）。
从“照影”之义又可以引申指镜子。如《新书·胎教》：“明监，所以照形也。”意思是：明镜可以照见自己的形象。远古没有镜子，人们便以水为镜。到了铜器时代，人们发现将铜器磨光可以照见相貌，便用铜来制造镜子，从而有了铜镜。
通过照镜子，我们可以根据镜子中自己的影像知道自己身上的不足，所以“监”字又引申指借鉴。如《论语·八佾》：“周监于二代，郁郁乎文哉！吾从周。”意思是：周朝的礼仪制度是借鉴了夏商两代而制定的，多么丰富多彩呀，我主张周朝的。又如《荀子·解蔽》：“成汤监于夏桀。”意思是：成汤从夏桀那儿借鉴治世之道。
《诗经·大雅·皇矣》中有“监观四方”一句，这个“监”字是“自上视下”之义。后来又引申为“监视”、“监督”等。
“监”字又可以引申指古代负责察视的官府名。如《史记·秦始皇本纪》：“分天下以为三十六郡，郡置守、尉、监。”