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【字形演变】
【说文解字】
永，长也。象水坙理之长。《诗》曰：“江之永矣。”凡永之属皆从永。
【汉字趣谈】
“永”是个象形字，其甲骨文字形就像水的主流所分离出来的一条向右的支流。金文更像川流不息水流的形状。小篆形体与甲骨文、金文的写法大致相同，只是更加整齐。
“永”字的本义就是“水流长”，如《诗经·周南·汉广》中的“江之永矣，不可方思”，就是说：长江之水长流不断，想要渡过是不可能的。
“永”字由水长流不断的本义引申为长久、久远的义项，如《诗经·卫风·木瓜》：“投我以木瓜，报之以琼瑶。匪报也，永以为好也。”意思是：你送我一只木瓜，我报答给你一枚佩玉。这不是报答，而是为了永远要好。曹操《龟虽寿》：“盈缩之期，不但在天；养怡之福，可得永年。”意思是：人的寿命长短，不只是由上天所决定的；如果自己保养得好，也可以使寿命长久。现代词语中的永恒、永远、永别、永诀、永世、一劳永逸、永垂不朽等，其中的“永”字都是用的这个义项。
永字由其长久之义又可以用到文学作品中，表达意味深长、悠远的意思。如苏轼在《和钱安道寄惠建茶》诗中说茶味是“雪花雨脚何足道，啜过始知真味永”。又如词语“隽永”等。
中国书法用笔有“永字八法”一说。相传，东晋大书法家王羲之用几年的时间，专门写“永”字。他认为，这个字具备楷书的八法，写好“永”字，所有的字都能写好。以后，王羲之的孙子智永又将这“永字八法”传给虞世南，再后来，经过很多书法家一直传了下来。“永”这个字的八个笔画，代表中国书法中笔画的大体，分别是侧、勒、努、趯、策、掠、啄、磔。以“永”字八笔顺序为例，阐述正楷笔势的方法：点为侧，侧锋峻落，铺毫行笔，势足收锋；横为勒，逆锋落纸，缓去急回，不可顺锋平过；直笔为努，不宜过直，太挺直则木僵无力，而须直中见曲势；钩为趯，驻锋提笔，使力集于笔尖；仰横为策，起笔同直划，得力在划末；长撇为掠，起笔同直划，出锋稍肥，力要送到；短撇为啄，落笔左出，快而峻利；捺笔为磔，逆锋轻落，折锋铺毫缓行，收锋重在含蓄。后人又有将八法引为书法的代称。