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柳宗元，字子厚，河东人。后魏侍中济阴公之系孙
。曾伯祖
奭
，高祖朝宰相。父镇，太常博士，终侍御史。宗元少聪警绝众，尤精西汉、诗骚。下笔构思，与古为侔
。精裁密致，璨若珠贝。当时流辈咸推之。登进士第，应举宏辞，授校书郎、蓝田尉
。贞元十九年，为监察御史。
顺宗继位，王叔文、韦执谊用事
，尤奇待宗元。与监察吕温密引禁中，与之图事。转尚书礼部员外郎。叔文欲大用之，会居位不久，叔文败，与同辈七人俱贬。宗元为邵州刺史。在道，再贬为永州司马，即罹窜逐，涉履蛮瘴
，崎岖堙厄，蕴骚人之郁悼。写情叙事，动必以文。为骚文十数篇，览之者为之凄恻。
元和十年，例移为柳州刺史。时郎州司马刘禹锡得播州
刺史，制书下，宗元谓所亲曰：“禹锡有母年高，今为郡蛮方，西南绝域，往复万里，如何与母偕行。如母子异方，便为永诀。吾与禹锡执友，胡忍见其若是？”即草奏章，请以柳州授禹锡，自往播。裴度亦奏其事，禹锡终易连州
。
柳州土俗，以男女质钱，过期则没入钱主，宗元革其乡法。其已没者，仍出私钱赎之，归其父母。江岭间为进士者，不远千里皆随宗元师法。凡经其门，必为名士。著述之盛，名动于时，时号“柳州”云。有文集四十卷。
元和十四年十月五日卒，时年四十七。观察使裴行立为营护其丧及妻子还于京师，时人义之。
——《旧唐书·柳宗元传》
柳宗元，字子厚，河东人，是后魏侍中济阴公的远世子孙。曾伯祖父柳奭，是唐高宗时的宰相。父亲柳镇，是太常博士，终于侍御史一职。柳宗元小时候，聪明机警超出大众，尤其精通西汉的文章和《诗经》、《离骚》，构思写文章，可与古人相匹敌。精心构思裁剪，缜密细致，璀璨如同珍珠和贝壳。在当时文林同辈都推崇他。参加科举考试中进士第，又应考中宏辞科，被授予校书郎、蓝田县尉的职务。贞元十九年（803），柳宗元任监察御史。
唐顺宗即帝位后，王叔文、韦执谊掌权，对柳宗元另眼相看，将他和监察吕温悄悄地引入禁宫之中，和他们商议大事。柳宗元又转为尚书礼部员外郎。王叔文想要重用他，但恰逢任职不久，王叔文就失败了，柳宗元便和七名同辈一起都被贬谪了。柳宗元被贬为邵州刺史，在赴任途中，又被贬为永州司马。柳宗元遭受流放放逐的灾祸，来到野蛮荒凉的瘴疠之乡，身处崎岖阻塞的环境，怀有骚人抑郁的情怀，所以抒情叙事，有所行动必定用文章记录下来。作骚体文章十多篇，阅览的人都为之感动凄侧哀婉。
元和十年（815），柳宗元按旧例被移作柳州刺史。那时朗州司马刘禹锡被移作播州刺史，诏书下达时，柳宗元同自己身边的人说：“刘禹锡上有老母，年事已高，如今他要到蛮方远郡去做刺史，在西南边境的地方，来回有上万里的路程，怎么带着老母亲一起去呢。如果母亲不去，母子各在一方，这便成为永别。我和禹锡是好朋友，我哪能忍心看他母子这样呢？”于是起草奏章，请求把柳州授给刘禹锡，自己却到播州上任。恰巧裴度也奏其事，所以刘禹锡最终改授连州刺史。
柳州风俗，用男或女作为抵押去借钱，如果到期还不上钱，人质便被钱主所没收。柳宗元到了柳州，便改革掉这种风俗。对那些已经被钱主收了的男女，柳宗元自己出私钱将他们赎回，归还给他们的父母。长江至岭南之间，凡是想考进士的人不远千里，都来跟随柳宗元，拜他为师。凡是经柳宗元指点过的人，一定会为成名士。柳宗元著述很多，名声震动当时，那时他的号是“柳州”。著有文集四十卷。
元和十四年（819）十月五日去世，终年四十七岁。观察使裴行立帮柳宗元办理丧事，并护送他的妻子儿女返回京师，当时的人都赞扬他很讲义气。
