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这是一篇取材独特的揭露中唐时代苛政重赋残民的小故事，却表达了“赋敛之毒”甚于毒蛇的大议论，堪称是柳宗元为民伸冤诉愤之作。立意宏深，境界博大。
孰知赋敛之毒，有甚是蛇者乎？
永州之野产异蛇：黑质而白章，触草木尽死；以啮人，无御之者。然得而腊
之以为饵，可以已大风、挛踠、瘘疠
，去死肌，杀三虫
。其始太医以王命聚之，岁赋其二
。募有能捕之者，当其租入。永之人争奔走焉。
有蒋氏者，专其利三世矣。问之，则曰：“吾祖死于是，吾父死于是，今吾嗣为之十二年，几死者数矣。”言之貌若甚戚者。
余悲之，且曰：“若毒
之乎？余将告于莅事者
，更若役
，复若赋
，则如何？”蒋氏大戚，汪然出涕，曰：“君将哀而生之乎？则吾斯役之不幸，未若复吾赋不幸之甚也。向吾不为斯役，则久已病矣。自吾氏三世居是乡，积于今六十岁矣。而乡邻之生日蹙
，殚其地之出
，竭其庐之入。号呼而转徙，饥渴而顿踣
。触风雨，犯寒暑，呼嘘毒疠，往往而死者，相藉
也。曩与吾祖居者，今其室十无一焉。与吾父居者，今其室十无二三焉。与吾居十二年者，今其室十无四五焉。非死即徙尔，而吾以捕蛇独存。悍吏之来吾乡，叫嚣乎东西，隳突
乎南北；哗然而骇者，虽鸡狗不得宁焉。吾恂恂
而起，视其缶，而吾蛇尚存，则弛然而卧。谨食之，时而献焉。退而甘食其土之有，以尽吾齿
。盖一岁之犯死者二焉，其余则熙熙而乐，岂若吾乡邻之旦旦有是哉。今虽死乎此，比吾乡邻之死则已后矣，又安敢毒耶？”
余闻而愈悲，孔子曰：“苛政猛于虎也！”吾尝疑乎是，今以蒋氏观之，犹信。呜呼！孰知赋敛之毒，有甚于是蛇者乎！故为之说，以俟夫观人风者得焉
。
永州的野外生长一种奇特的蛇，黑色的身子上，白色的花纹；它碰到草木，草木全都枯死；如果它咬了人，就没有治愈的办法。然而捉住它，把它晾干，制成药饵，可以用来治好麻风病、手脚弯曲不能伸展的病、肿脖子病和恶疮，除去坏死的肌肉，杀死各种寄生虫。起初，太医用皇帝的命令征集这种蛇，每年征收两次，招募能够捕蛇的人，用蛇来抵充他的赋税。永州的老百姓都争着去干这个差事了。
有个姓蒋的人，独占这种捕蛇而不纳税的好处已经三代了。我问他，他却说：“我的祖父死在捕蛇上，我的父亲也死在捕蛇上，现在我继承祖业干这件事已有十二年，险些送命的情况也有好几次了。”他说这些话，脸上好像很忧伤的样子。
我同情他，并且说：“你怨恨这件差事吗？我打算告诉管政事的地方官，更换你的差事，恢复你的赋税，那怎么样呢？”
姓蒋的人听了更加悲伤，眼泪汪汪，夺眶而出，说道：“你要哀怜我，使我活下去吗？然而我干这个差事的不幸，还比不上恢复我赋税不幸那么厉害呢。假使我不干这个差事，就早已困苦不堪了。自从我家三代住在这个乡里，累计到现在已经六十年了，可是乡邻们的生活一天天窘迫，把他们土地上生产出来的都拿出去了，把他们家里的收入也都拿出去了，大家哭着喊着辗转迁移，又饥又渴，跌倒在地，顶着狂风暴雨，冒着严寒酷暑，呼吸着时疫的毒气，处处是死人成堆。从前和我祖父住在一起的，那些人家现在十家剩不到一家了；和我父亲住在一起的，现在十家剩不到二三家；同我一起住了十二年的，现在十家剩不到四五家了。不是人死光，就是逃荒去了。可是我靠着捕蛇单独活了下来。凶暴的官吏来到我们乡里，就到处吵嚷叫喊，到处骚扰。那种喧闹叫嚷着惊扰乡民的气势，即使是鸡狗也不得安宁啊。这时我小心翼翼地起来看看自己的瓦罐，见我的蛇还在，才放心地睡。我小心地喂养它，到规定的时间把它献上去，回家来就很有味地吃着那土地上生产的东西，来过完我的岁月。我一年中冒死亡威胁只有两次，其余时间，就快快活活地过安乐的日子。哪里像我的乡邻们那样天天都有死亡的威胁呢！现在我即使死在捕蛇这个差事上，比起我的乡邻来，就已经死在后了，我又怎么敢怨恨呢？”
我听了更加悲痛。孔子说：“苛酷的统治比老虎还凶啊。”我曾经怀疑过这句话，现在从蒋家的遭遇来看，还真是真实可信的。唉！谁知道搜刮老百姓的毒害比这毒蛇更厉害呢！因此我写了这篇“说”，以期待那些考察民情的人得到它。
