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古代的祭文相对于现在的祭文格式要求比较固定，严谨。其用词、文风都具有韵味和深情在文章里突显，比较简短，但是深刻。在下面介绍下古代祭文的格式：
（一）开头，人们写祭文，习惯用“维”字开头。“维”是助词，作发语词用，别无意义，但也有很多祭文，开头不用“维”，用“是日也”或“刻下”把年月日都省去了。
（二）“维”字后即写祭奠的时间及祭谁，谁来祭。这是开篇明义，首先要点明的。
（三）祭文的内容必须简短，言语必须精练，要以简明扼要之词表达悲哀沉痛之情。一般祭文，切记文字过长，拖泥带水。
（四）一般祭文，须押韵，可一韵到底，也可变韵——押两个以上，祭文押韵，一则读起来顺口，听起来和谐；二则韵脚的声音可以烘托气愤，帮助感情表达；三则祭文多用响度低之韵，适于表达悲哀忧伤之情。
（五）结尾，祭文用“尚飨”结尾。“尚”是希望之意，“飨”是设牲醴以品尝之意。
另外在通用的格式上，因逝者和写者的身份关系不同，祭文格式也会有部分的差异，这里就不一一赘述。
《祭十二郎文》是唐宋八大家之一韩愈的一篇对其侄十二郎的祭文。文章既没有铺排，也没有张扬，作者善于融抒情于叙事之中，在对身世、家常、生活遭际朴实的叙述中，表现出对兄嫂及侄儿深切的怀念和痛惜，一往情深，感人肺腑。
