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时值七月之末，气候干燥，即便相对这个季节而言也都太过干燥。生长在气候适宜的王国这端的那些娇嫩的绿色香草和蔬菜，品尝起来已经没了降雨赐予的那般纯净新鲜的滋味，而是多了股水壶浇灌而成的味道。巴普蒂丝塔打包好了行李箱，在一个星期六的早晨，坐着四轮轻便马车到了车站，再从那儿坐火车赶到彭泽夫尔港口，打算像往常一样，即刻乘轮渡过海回家，然后在下周三嫁给黑德甘先生。
她本可以早一个礼拜回家的。不过，虽然婚礼之日迫在眉睫，结婚的公告也发了出去，她还是呆到了最后一刻才离开，说没有必要提前那么久赶回家。她说，黑德甘先生年纪比她大，她只要戴上普通的夏季女帽，穿着灰色的丝绸连衣裙结婚就行，其余什么都不用做，她父母和未婚夫早已把一切准备妥当。
在炎热而乏味的旅程后，她如期到达了彭泽夫尔。在那里，她稍作休息，接着赶往码头，却惊讶地发现往返于城镇和岛屿间的小轮船十一点就已经开走了；由于最近几日傍晚浓雾弥漫，黄昏时分航行会危险重重，所以，班轮起航时间从下午提前到上午了。
那天是周六，要到下个星期二才会再有船。显然，她将不得不在这里停留三天，除非她的朋友们觉得应该给她准备一只帆船来接她，但这是不太可能的，因为这段航程有将近四十海里。
然而，巴普蒂丝塔曾经不止一次被滞留在彭泽夫尔，或因恶劣天气，或因类似现在这种情况，因此她自己倒并未感到惊慌。但是，因为她下周三要结婚，这么一耽搁肯定比往常更麻烦了，因为她到家的时候离婚礼就剩不到一天的时间了。
除了这点不便之外，她倒是并不太在意这次小意外。她这副毫不在意的样子，确实让人感到奇怪。也许，这样说也不过分，虽然她是心甘情愿地去做这件人生大事，但是当她与黑德甘先生的见面被延迟后，她却有种难以言表的释然。所以，当她发现眼下的困境时，她显得毫不慌张，根本不去想办法，可以说是听之任之；比方说，当她听说船已经开走的时候，她只是对搬行李的脚夫淡漠地应了声“哦”，仿佛这都在情理之中，反应平淡得连那个脚夫都有些失望。
现在的问题是，她是应该再返回下西撒克斯村的韦斯夫人家呢，还是就在她刚赶到的这个镇上等着。她更想回去，但是距离太远；况且，都已经讲好不再回去了，而且大家也知道她是去做新娘了，现在这么回去，尽管只是作短暂停留，还是会有点丢脸。
于是，她将行李留在车站。她下一个要解决的问题就是，在眼前这个海滨度假胜地找一处体面像样的住所。为此，她在镇上四处寻找，虽然曾数次路过这里，但她对这里还是一点都不熟悉。
巴普蒂丝塔在一家水果店的楼上找到了一间中意的房子，她在那儿住得很自在，让生活在旅行的间歇又变得井然有序。一杯早茶过后，她精神焕发，于是就出门四处逛逛。
作为一个女教师，她有意避开了学校，而因为工作与书籍打交道，她也避开了书店；但她对其他店铺也感到厌倦，于是便去看了看教堂；她会选择将更多注意力放在观看教会建筑上，原因不在她自己；只是因为游客们都去那儿观赏，所以她也这么效仿了。她这样做，没人会觉得她有特别之处，正如她之后表现的那样。很快，教堂让她感到压抑。于是，她走进了博物馆，但很快又出来了，因为那里看起来寂寞又沉闷。
还好，这里是草莓之乡，也是早期英国盛产鲜花水果之地。这个季节的小镇，还有镇上的各条小道，都跟以往一样风光宜人。她沿着景色如画的街道一路参观了镇上的花园、码头和海港，看着在那儿辛勤工作的男人们像腓尼基 [2] 时代的人一样装卸着货物。
“这不是巴普蒂丝塔吗？哎呀，果真是你，巴普蒂丝塔！”
声音是从她身后传过来的。她转过身，大吃一惊，随即变得疑惑起来，甚至有点焦躁不安。然后，她以一贯平淡的口吻说道：“噢，真的是你，查尔斯？”
这个突然出现的人没有马上开口回答，只是似笑非笑地上下打量着她。他的眼神中有太多的指责，还有一些怨恨，甚至是愤怒。
“我本打算回家，”她继续说，“但是没赶上船。”
他似乎对她的解释完全不感兴趣，只是一个劲地用愤愤的眼神盯着她。“还在教书吗？你是一位多么优秀的女教师啊，巴普蒂丝塔，我保证是这样的！”他说着，言语中带着些许嘲讽的味道，连她也感觉到了。
“我知道自己不是这块料，”她答道，“所以我放弃了。”
“啊？你已经放弃了？这真让我意外。”
“我讨厌这个职业。”
“也许是因为我也是这一行里的吧。”
“哦，不是的。我要开始另一种生活了。下周，我就要嫁给戴维·黑德甘先生了。”
尽管这个年轻的男人性格强硬，天生傲慢，愤世嫉俗，又充满激情，但他还是对这个出人意料的回答感到震惊不已。
“戴维·黑德甘先生是谁？”他问道，尽量显出一副漠不关心的样子。
她告诉他，名字的主人是圣玛丽亚岛巨人镇上一位普通商人，是她父亲的近邻，也是多年的老友。
“以后我们在内陆就再也见不到你了？”男教师问道。
“哦，这个我就不知道了。”特鲁滕小姐说。
“把你送到寄宿学校来念书，你父亲可真笨，现在，这位昔日校花的职业生涯就此结束，变成里昂乃斯群岛上一个‘普通商人’的妻子。你是去做小肥皂和一便士小钉子的小买卖呢，还是大块儿肥皂和十便士大钉子的大买卖呢？”
“他不是做那种小生意的！”她几乎用一种恳求的语气说道，“他有好几只船，尽管都不大。”
“哦，这样啊，可也没什么差别。来，我们边走边说，老站着不动太没意思了。我之前就觉得，你教书肯定不成的，”他接着说，等她跟着一起往前走，“那样做，永远展示不出你的魅力。你让我想起了那些女人，她们觉得只要自己登上舞台，就一定会成为伟大的女演员，因为她们有漂亮的脸蛋，可是她们却忘记了，我们要求的是演技。不过还好，你已经发现了自己的错误，对吧？”
“别嘲笑我了，查尔斯。”很显然，年轻男教师的语气并不让她生气，也没激起她反击的情绪；恰恰相反，她的眼中闪烁着泪光。“你怎么来彭泽夫尔了？”她问。
“我不是在嘲笑你。我只是纯粹以朋友身份告诉你事实而已。对任何我要祝福的人，我都会这么说。尽管针对那件事，我有理由嘲讽你。那件事你做得太匆忙了。我讨厌这么恨嫁的女人。”
“你这话是什么意思？”
“怎么——就是非要嫁个有权有势的人或者别的什么有头有脸的人做太太，而不甘愿做籍籍无名的人的老婆啊。你就不能等等我吗？噢，你不会的。好了，感谢上帝，我和这些都没关系了！”
“你真是太残忍了！”她痛苦地说，“要我等你吗？这是什么意思，查理？你从来就没有表现出让我等待的意思，你对我从来没有任何特别的表示。”
“噢，算了吧，亲爱的巴普蒂丝塔；你真好意思！”
“我只是说，你从来没有明确地表示过。”她争辩道，“我猜你当时是有点喜欢我的，但在我看来，这不过是你打发时间的一种方式而已，而且你从来就没有打算过要体面地和我订婚。”
“看，就是这样！你们这些女孩老是期待男人在第一次见面的时候就当真。没有哪个男人会在最初对女孩子感兴趣的时候，就在心里想好了明确的订婚计划，除非他想要的是一桩粗俗的买卖婚姻。不过，我真的想等到最后向你体面地求婚，正如你所说的那样。”
“可你从来没说过那样的话，而且含糊的暧昧会很快伤害到一个女人的地位和名誉，快到你都想象不到！”
“巴普蒂丝塔，我郑重声明，当时再过半年我就会向你求婚的。”
她一声不吭地走着，眼睛盯着地面，看起来非常不安。他马上说：“如果你一早就知道了，你会等我吗？”她伤心地小声回答道：“我会的！”
他俩继续向前走，谁也没有吭声。他们走上小镇郊外一条景色秀美的小道，可谁也没有留意周围的情景。他们肩并肩，他轻轻地握住她的手臂，并没有任何冲动的企图；但是这个动作仿佛在暗示：“现在我抓住你了，我希望的一定也是你希望的。”
他重又回到之前她提的那个问题，说道：“我从特鲁福尔附近的学校来这儿，只打算呆一两天，接着就要回北方度过剩下的假期。我最近已经去雷德鲁廷看望过我的亲戚了，所以这次不打算再去了。我真没想到会遇上你！约莫半小时后我们就要分别了，也许是永别了。如果你是作为我的妻子和我一起去度蜜月，那会是多么的不同啊。哈哈，罢了，造化弄人！”
她突然停下脚步：“我现在必须回去了，这太让人难受了，查理！你今天的情绪一点都不好！”
“我没想让你难受，你知道的。”他说得更加温柔，“只是这事让我很恼火——就是你要做的那件事。我希望你别那么做。”
“什么事？”
“别嫁给他。你瞧，我都向你表明心迹了。”
“我现在也没有办法。”她说。
“为什么？”他问，语气不再是一贯的傲慢随意，变得真挚起来；但是，他还握着她的手臂，仿佛她是他可以随意拿起或放下的财产。“解除一桩你厌恶的婚姻永远不会太晚。现在，我只说一件事，这是真的：我希望你要嫁的人是我，而不是他，即使是现在，在这最后一刻，尽管你一直对我都那么不好。”
“不，我不可能再去考虑那件事的！”她摇摇头，急忙回答，“一切都准备就绪，就等我回家了——说不定现在都准备好了——婚礼派对上要用的东西、家具、黑德甘先生的新礼服等等，一切都准备好了。要是回家对他们说我无法履行婚约了，我得有热带的狮子那样的勇气才行啊。”
“那就去吧，以上帝的名义！但其实你没必要回家那样面对他们。如果我们要结婚的话，就得马上结，否则就永远也别结。除非你答应今晚就和我回特鲁福尔，否则我会认为你的感情不值得拥有。在那儿，星期一上午咱们就能登记结婚了。然后，无论是戴维·黑德甘先生还是别的什么人都不能将你从我身边夺走了。”
“我必须搭周二的船回家，”她吞吞吐吐地说，“如果我不去的话，他们会怎么想？”
“你照样可以坐那艘船回家。唯一不同的是，我和你一起回去。你可以让我留在码头上吸支烟，你回去悄悄地和你父母见面，然后告诉他们你做了什么，而我就在不远处等着；告诉他们我是一个教师，地位相当不错，而且你在师范学院的时候就认识我了。接着我会大胆地走上前去，而他们也会发现事情已成定局了。那样，你就不用嫁给一个你根本就不喜欢的糟老头而痛苦一生了。现在，说实话，你最爱的人是我，难道不是吗？巴普蒂丝塔？”
“是的。”
“那我们就按我说的去做。”
她没有马上明确地给出肯定的答案。不过，她显然是在之后散步的某个时刻同意了这个不同寻常的提议。