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崔相国生前曾将独生女儿崔莺莺许嫁给夫人的侄子郑恒，也就是当时郑尚书的儿子，后来，因崔相国病故，二人的亲事便耽搁下来。
这天，崔老夫人带着崔莺莺及丫环红娘、小伙计欢郎一行四人护送崔相国的灵柩回老家博陵［今河北定县］安葬。途经河中府［府址位于今山西永济县］，因路途所阻，只得住在普济寺中，普济寺是崔相国生前主持修建的，住持法本长老也是崔相国给的度牒［ dié，证件］。这普济寺又是武则天娘娘的香火院，财产也很丰厚，是个官家寺院。法本是个知恩图报的人，他见崔夫人一行来此，便让出西厢的一座房子给他们住。崔夫人安顿下来后，就赶紧给在京城长安的郑恒写信，让他前来救应，以免途中再出什么意外。一家人在焦急的等待中打发着日子。
有一个白面书生，姓张，名珙，字君瑞，父母双亡，他独自一人四海为家，飘游四方。贞元十七年［801 年］二月上旬，唐德宗即位，朝廷开科取士，广纳人才。张君瑞满腹经纶，又不愿再吃漂泊之苦，便想上朝应试，以了平生大志。
在河中府蒲关，住着张君瑞的老朋友杜确［字君实］。这杜确因为弃文就武，得了武状元，被朝廷封为征西大元帅，手下统领十万大军。老朋友得势，张君瑞也想趁途中的便利，拜望他一次，心想对日后中举也有好处。
张君瑞这天住在一家状元店，正闲来无事，经店里的伙计指点，吃过午饭便到普济寺游玩散心。正玩得高兴，崔莺莺和丫环红娘也来到佛殿上玩耍，三个人这时正好碰到一起，红娘急忙拉小姐躲开，可怎能躲得开“五百年风流业冤”？一个风流潇洒，一个天姿国色，两人在匆匆一瞥之后，便各自将对方怀记在心。
张君瑞对崔莺莺一见钟情，马上心生一计。等法本长老外出回来，他便揣了一锭银子，来到长老屋中叙话，说得高兴时，便乘机向长老请求在普济寺借一间房子居住，而口头上则说是“以利温习经史”。那长老见钱眼开，满口答应，普济寺闲房本来就多，长老让张君瑞任选一间来住。
这时，正赶上红娘奉了夫人的指派，来问长老道场法事准备得怎么样。张君瑞乘机认识了红娘。红娘回到住处，把结识张君瑞的经过当作笑话向小姐讲了，莺莺对张君瑞的情况有了一些了解。