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窦天章自从将女儿端云送往蔡家，自己晓行夜宿来到大都。元代时的大都就是现在的北京，当时是全国政治中心。当朝皇帝是蒙古族，他为了笼络汉人，继金国的制度，依旧开科考，选人才。窦天章来到北京，因思念女儿，饮食不调，竟闹了一场大病，误了科考日期。病体稍愈，银子也花了个干干净净，便在京城卖文度日。今天给这家写封信，明天给那家写契约，勉强糊口。以后又经历了两次考试，都未考中，便心灰意冷，想回家又无路费。这天喝了几口闷酒，醉在大街上。正遇礼部侍郎程皓从这里路过，见一个醉汉倒在路旁，便命侍从将窦天章唤醒。问话中间，程侍郎听他的口音似是同乡。一问果是楚州人，便将窦天章带回府去。在叙述中，知窦天章满腹文才，只因考场黑暗，才未能考中。程皓念在乡里情分，便将天章留在身边，终日抄抄写写，抽暇温习功课。又一次考期来临，主考官偏偏是程皓大人。窦天章心中高兴，一考便中了第十名进士，他亲笔写了封信，连喜报一起，命人送往楚州蔡婆家。去的人扑了空，又将原信带回，告诉窦天章，数年前淮河发水，这一带村庄变成了一片汪洋。蔡婆一家生死不明，不知去向。窦天章听说女儿惨遭不幸，大哭了一场，只好打消了父女团聚的愿望。因有程皓保荐，窦天章官运亨通。几经转任，被朝廷任命为两淮提刑肃政廉访使，到两淮地方检查案件，平反冤狱，访拿贪官污吏。朝廷准他先斩后奏，便带着人役，离开京都，直奔楚州。到了楚州地界，正是秋收季节。田里庄稼枯焦，不见收成。闻听人说，楚州城出了一桩奇案。一个姓窦的寡妇，下毒药毒死她婆婆的救命恩人。临刑时高喊冤枉，向州官立了三桩誓愿：被杀后，血溅丈二白绫；六月飞雪掩埋尸体；楚州还要三年大旱。从六月到现在两个月了，楚州果然滴雨未落。窦天章听见，心中一动：这倒是一桩奇案。血溅丈二白绫，六月飞雪，世上少有。这个女子竟也姓窦，到楚州后倒要仔细查上一查。
楚州太守桃杌，本已调离楚州，荣升他任，但尚未登程。听说来了钦差大臣，心里有点慌张。他收拾了许多黄金、白银、珍宝、古玩，准备给钦差大人送礼。他相信“有钱能买鬼推磨”这句话。这天，他和山阳县令及六房典吏来到长亭迎接，将窦天章接进馆驿。窦天章吩咐楚州和山阳县，将近年来的大小案卷，一并呈来，以备审阅，有送礼的一概不收。桃杌的礼物未送出手，就被打了回去。
吃罢晚饭，窦天章从许多案中翻出窦娥毒药害人命一案。他挑高蜡烛，见案卷上写：“查犯妇窦娥，年方二十一岁，配夫蔡某。丈夫早亡，其婆母蔡氏，亦系寡居。婆媳相依为命，本应安分度日，怎奈窦娥生性凶顽，竟嫌其婆母的救命恩人张驴儿父亲在家闲居，便在汤中下毒，药死张父。杀人偿命，乃朝廷法律。今判决斩刑，立即处斩……”窦天章觉得奇怪，犯妇姓窦，不仅与自己同姓，还与端云孩儿同岁。她婆母偏也姓蔡，也是个寡妇，世上哪有这样巧的事？莫非这个窦娥真是端云儿？不会，端云自幼聪慧，年纪虽小，颇懂礼仪，怎能下毒药害人？窦天章再细审案卷，觉得案子中有些事情，很值得推敲，窦娥的供词说：她婆婆有病，想喝羊肚儿汤。她在羊肚儿中下毒，毒死了张父。她要害张父，为什么平时不在张父饭中下毒，偏在她婆婆的羊肚儿汤中下毒？窦娥是个少年寡妇，经常不出门户，她从哪里买的毒药？既是毒药害人，为什么这个案子不追查卖药之人？窦天章越看越生疑。他打定主意，在楚州先从这件案子查起。
也是窦天章思念女儿心切，这天夜里，睡梦中见进来一个人，冲着他喊爹爹。窦天章问：“你是谁？”那人说：“我是你女儿端云。婆婆给我改名窦娥。我到蔡家后，婆婆待儿很好，长大后成了亲，不幸丈夫早死，婆媳两人相依度日。孩儿盼望爹爹早日回来，一直不见爹的音信。爹如早几个月回来，孩儿便不会被冤死。如今爹回来了，咱们只能在梦中团圆了。望爹爹给孩儿报仇，孩儿在九泉之下，也就瞑目了。”说完飘然而去。窦天章喊：“端云，窦娥，我儿回来！”直到喊醒，竟是一梦。
第二天，窦天章来到州衙。桃杌率人役恭迎衙前。窦天章对桃杌说：“昨夜看窦娥案卷，疑点很多。我要重新审理。”桃杌心中吃惊，表面上假装镇静。说道：“听从大人安排。”窦天章命衙役先将此案原告张驴儿找来。衙役来到张驴儿家，张驴儿正在家中聚赌。他把蔡家前院变成了赌场，每天赌得很开心。今天正吆喝着“四五六”，骰子在碗里滴溜转。衙役们进来了。“张驴儿，你的案子犯了！”“我的什么案子犯了？”“窦娥杀害你爹的案子犯了，大人传你去过堂。”张驴儿心里一惊，拿出几两碎银，送到衙役手里。说：“班头哥，别嫌少，买碗茶吃。”说着跟衙役来到楚州州衙。
窦天章看了看张驴儿，只见他长得横眉竖目，不像个善良人。问道：“你是张驴儿？”“小人是张驴儿”“窦娥怎样药死你父亲，你从实说上一遍。”“大老爷，这案子不是已结了，凶手已伏法了吗？”“大胆！我知道案子已结，凶手已死，难道本钦差不可以重问一问吗？”“可以，可以，请大人问话。”张驴儿刁蛮成性，这时跪在钦差大人面前，尽管心里害怕，却装着满不在乎。窦天章问：“你们父子在蔡家住了多少时日？”张驴儿掐着指头算：“一共是一年零三个月。”“你说说蔡家平时怎样过日子？”“蔡婆放债为生，放债讨债都是她。我父子到她家后，我也帮着讨过几笔债。窦娥在家操持家务，因我爹只吃闲饭，窦娥看不惯，才起了害人之心。”“窦娥可去讨债？”“她不常出门。”窦天章道：“你要说实话。”“小人说得没有半句谎言。”“我再问你，你是怎样搭救蔡婆的？”“是她去找赛卢医讨债，赛卢医欠债不还，图财害命，要勒死蔡婆，被我撞见，救了她的性命。”“赛卢医呢？”“逃掉了。”“蔡婆回家后，为何不报官捉拿凶犯？”“小人不知她为什么不报官。”窦天章心里想，蔡婆为什么不报官捉拿凶手呢？叫人生疑。他又问道：“蔡婆生病，谁去给她请医抓药？”“这些活儿都是小人替她们干。我操持着她们半个家务，她们还嫉恨我爹。”问到这里，窦天章已经对案情掌握了十之八九。他道：“张驴儿先回去，听候再传。”“是！”张驴儿高高兴兴回去了。原来心里还有几分担惊，如今都被风吹散了。
窦天章让张驴儿走后，又命人役去传蔡婆。蔡婆在窦娥被杀后，买了棺木，雇人埋葬了窦娥，在媳妇坟前哭得死去活来。她很清楚媳妇屈招杀害张父，是怕自己受刑。她想起窦娥平时的孝顺，越哭越伤心。从坟上回来，又大病了一场，身边没人伺候，只好自己挣扎着照顾自己。这天，衙役来传她上大堂，她心里倒不怕了，媳妇已屈死了，只剩下她，早已不想活在世上，和媳妇一起走了更干净。她跟着衙役出了门，衙役对她说：“老蔡婆，今天传你上大堂还是问你的旧案子，不管怎么问，不许你胡说。你要一口咬定是窦娥在汤里下毒，不许翻供。你如翻供，小心你的老命！”这话是桃杌命衙役说的。桃杌对那天张驴儿回答钦差大人的问话，很不满意。话里出了许多漏洞，因此，他命衙役捎话给蔡婆，以防蔡婆翻供。只要她咬定是窦娥下的毒，钦差大人怎么问，就不怕了。蔡婆虽说有时想寻短见，免得受这些孤苦伶仃的罪，今天衙役威胁，说如翻供就要她老命，她又害怕了，便牢牢记住衙役的话。窦天章见衙役带来一个老妇人，弓腰驼背，白发苍苍，不像是亲家蔡婆。蔡婆两眼昏花，向堂上望了一眼，一点也看不清堂上这位大人的面目，便跪在堂下，等候问话。
“堂下可是蔡氏？”“民妇便是蔡婆。”“你的儿媳叫何名字？”“幼名端云，后改名窦娥。”窦天章听到“端云”两个字，两眼一阵发黑，一头扎在堂案上，晕过去了。侍从张千在一旁伺候，见老爷伏到案上一动不动了，急忙喊：“老爷，老爷！”窦天章耳边听到呼声，极力挣扎，睁开流泪的双眼。他知道下跪的正是自己的亲家母，法场被斩的就是自己的女儿，娇儿惨死，怎能不叫人伤心！必须把这案子问清楚。百姓都传说女儿死得冤，他要将案子查个水落石出，决不能叫坏人逍遥法外。窦天章继续问道：“蔡婆，你将你儿媳的案子从实讲说一遍。只许讲实话，不必害怕。”“是因为张驴儿住进我家，张驴儿还干活，他爹在家吃闲饭，无事生非，媳妇才将她毒死的。”“你说的可是实情。”“民妇不敢有半句谎言。”窦天章见蔡婆如此回答，心中纳闷，莫非真是女儿下毒药杀人？便厉声问道：“蔡婆，你儿媳毒药害人，可跟你商量过？”“没，没给民妇商量过。”“你是怎样知道的？”“是媳妇在公堂招认了我才知道的。”“你儿媳妇从哪里弄来的毒药？”“这……民妇不知。”“你病后谁去为你抓药。”“是张驴儿。”“你媳妇可曾去抓过药？”“媳妇一直伺候在我身边，她很少出门。”“既然如此，窦娥从哪里得到的毒药？”蔡婆心里很清楚，明明是张驴儿弄的毒药，想害自己，张父却喝了羊肚儿汤。可是她不敢改口，咬定是窦娥下毒害死了张父，其他一字不知。窦天章见问不出实话，只好退堂。
蔡婆回到家里，觉得今天这位大人问得很奇怪，逼着让她说实话。她真想实说，又想起衙役的嘱咐，怕丢了老命。天黑了，蔡婆晚饭也没吃，就躺倒在炕上。正在似睡非睡，忽听有人敲门，并问：“这是蔡婆家吗？”她战战兢兢下了炕，隔门问道：“你们是什么人？”“你不用害怕，我们是来借债的。”“我家没钱，你们到别家借吧。”只听门外说：“蔡婆婆，我们借不了几个钱，咱们是淮河边上的乡亲，不会害你，你就开门吧。”蔡婆听这个人的口音，真和自己相同，在山阳县举目无亲，遭了这样的劫难，忽然听说门外是乡亲，心里一热，便开了门。见从门外走进两个人，蔡婆急忙点上油灯，看出眼前是一老一少。蔡婆让那个长胡须的坐在凳子上，年轻的便站在一旁。长胡须的问蔡婆：“你可知道我是谁？”蔡婆睁着两只昏花眼，看不清面目，便道：“听你口音有点熟。”“我是你的亲家窦天章。”“窦天章？你是窦娥她爹？”“正是。”蔡婆扑上前去，号啕大哭：“亲家，你怎么才来？你来晚了，你的端云被他们屈斩了！”窦天章也哭道：“我已经知道了，白天在堂上问你的就是我。”“啊，如此说来，亲家做了大官了？谢天谢地，窦娥儿，你的冤仇得报了！”蔡婆扑通一声，跪在地下。窦天章忙将她搀起：“白天在公堂上，你怎么不说真话？”“衙门的人说，我要翻供，就要我的老命！”窦天章一切全明白了。蔡婆便一五一十地将她去讨债，险遭赛卢医杀害，被张驴儿父子救下。不料张驴儿也是个无赖，要霸占窦娥成亲。窦娥不肯，她也从中阻拦，张驴儿怀恨，想趁她病，汤中下毒，将她害死。不想误害了张父。窦娥在公堂上，不忍看她受刑，才屈招了下毒害人，结果惨遭斩刑。蔡婆边哭边诉，窦天章边听边哭，连张千也陪着落下许多眼泪。
这天，窦天章再次升堂，命桃杌陪审。衙役们将张驴儿、蔡婆传上堂来。窦天章看到张驴儿这个无赖，不觉怒火烧心。一拍惊堂木道：“张驴儿，你是怎样买来毒药，欲害蔡婆，反毒死你父亲，从实招来！”张驴儿一听，心想怎么一夜光景，钦差大人完全变了口气？答道：“张驴儿安分守己，并未害人。毒死我爹的是窦娥，凶手已然受刑，请大人明察。”窦天章道：“蔡婆，你要说实话。”蔡婆胆大了，对着张驴儿、桃杌，连说带骂，把事情原委讲了一遍。窦天章厉声喝道：“张驴儿，你还有何话说！”张驴儿还要强辩，窦天章喊了声：“动大刑！”衙役们把张驴儿按倒，张千亲自掌刑，要为窦天章出气。只十几棍便把张驴儿打得呼爹喊娘，血肉横飞。张驴儿受刑不过，只好从实招认，也招出了桃杌受贿的事。窦天章当场命人摘去桃杌头上的乌纱帽，也命他跪在一旁，又问张驴儿从哪里买的毒药？张驴儿招出了赛卢医。窦天章命人役将赛卢医拘捕归案。当众宣判：凶手张驴儿凌迟处死；桃杌贪赃枉法，草菅人命，就地斩首；赛卢医发配边外充军。窦娥的冤案终于得到昭雪。