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山阳县是楚州首县，楚州衙门就设在山阳县城。张驴儿不奔县衙，直奔州衙。
楚州的州官名叫桃杌，是个贪财的官。常言说：“衙门口朝南开，有理没钱别进来”。张驴儿常年在外闯荡，懂得这个道理。窦娥先出门，他后边诈了蔡婆一大笔钱，带着银子去告状。桃杌升了大堂，张驴儿被带到堂下。桃杌一拍惊堂木，喊道：“下边跪的你叫什么名字？有多大冤枉，竟敢上州衙告状？”张驴儿道：“小人名叫张驴儿，父子以帮工为生。因为救了蔡婆的性命，蔡婆把我父子留在家里。我爹年老体弱，蔡婆嫌他吃闲饭，汤里下毒，将我爹活活毒死。现在死尸还躺在她屋里。求青天大老爷给小民做主。”桃杌问道：“你说蔡婆毒死你父亲，有什么作凭证？”“我爹口吐鲜血死的，不是下毒怎会吐血？再说，不是蔡婆害死的，她怎肯给了我许多银子？”桃杌听见银子，眼也瞪圆了：“可有证据？”张驴儿从怀里掏出二十两一锭的大元宝，一共四锭，白花花地放在桃杌面前，轻声说道：“老爷，这是给你的，要证据我再拿来。”桃杌见了银子，眉开眼笑，喊道：“去带被告！”两个衙役把蔡婆和窦娥带到了州衙大堂。桃杌将惊堂木拍得震天响：“大胆的刁妇，你们是怎样毒死张驴儿父亲的？从实招来！”蔡婆早吓得魂飞魄散，窦娥也觉得胆战心惊：“回禀大老爷，小妇人婆媳并没有毒死张驴儿父亲，他父亲是张驴儿毒死的。”“胡说！”桃杌又一拍惊堂木：“大概你就是窦娥，人不大，胆子不小，竟敢信口开河。世上哪有儿子毒死老子的？”“大老爷容禀，是张驴儿想毒死我婆婆，在羊肚儿汤中下了药，他父亲误喝了羊肚儿汤，中毒身亡。”“你说张驴儿下毒有何凭证？是你亲眼看见？”“没有。”“既没有亲眼看见，竟敢血口喷人，实实在在是个刁妇！人是贱虫不打不招，给我打！”衙役抽出一条刑杖，在窦娥的臀上腿上乱打一通，只打得皮开肉绽，鲜血浸透了衣衫。窦娥哪里吃过这样的苦头，不到片刻工夫，就疼得闭了气，躺在地上，一动也不动了。蔡婆见窦娥昏死过去，大哭道：“媳妇！”桃杌吩咐道：“冷水浇醒！”一个衙役端来一盆凉水，向窦娥头上泼去。窦娥一激灵，醒了过来。桃杌又一拍惊堂木：“说，是不是你下毒害死了张老儿？”窦娥有气无力地说：“不……不是，是张驴儿下的毒。”桃杌大怒：“还敢嘴硬，再给我打！”衙役抄起刑杖又是一顿痛打。窦娥已经浑身是伤，伤上加刑，越发疼痛难忍，又昏了过去。这样打昏了喷醒，喷醒又用刑，窦娥依然不肯招认。桃杌见窦娥十分嘴硬，看蔡婆吓得趴在地上，头也不敢抬，忽然有了主意，大喊一声：“带蔡婆！”两个衙役像鹰抓小鸡似地把蔡婆揪过来。桃杌喝道：“蔡婆，家有数口，主事一人。你是当家人，窦娥谋害张老儿，定是你的主意。她不说你说，说了饶你不死！”蔡婆连连叩头说：“青天大老爷，我真不知道毒死张老儿的事呀！”桃杌喊：“你也想受刑，看你上了年纪不用重刑。来人，把她拶起来！”一个衙役拿来了拶子。拶子是古代一种刑具，用六块小竹片排在一起，上边交错着穿四根麻绳。用刑时，让受刑人双手合掌，将竹片夹在指缝中间，两人用力拉绳，竹片夹着手指，越夹越紧。十指连心，受刑人很难顶的住。今天，衙役将拶子套在蔡婆手指上，两个衙役拉住绳子，还没用力拉，蔡婆就高喊：“老爷饶命吧！”桃杌道：“想不受刑，就招供。是不是你的主谋，命你媳妇下毒害死张驴儿父亲？”“老妇人冤枉！”桃杌大喊：“用刑！”两个衙役一用力，蔡婆疼得头上滴下了黄豆大的汗珠，嘴里闭了气。桃杌喊：“松刑！”两个衙役一松绳子，蔡婆也缓了过来。“蔡婆，说！你是不是下毒的主谋？”“我，我……不是……”“再用刑！”两个衙役又要用力拉绳子，窦娥见婆婆手指被夹出血来，心如刀割。急忙爬上前去说：“不要用刑，我招！”桃杌问：“怎么，你招？”“是我看张驴儿父亲在家吃闲饭，汤中下毒，把他毒死的。”蔡婆听窦娥屈招，大哭道：“媳妇，你不能屈招呀！”桃杌喊：“你不让她说，你说！”窦娥一咬牙说：“我已经说了，毒死张驴儿父亲与我婆婆无关，全是我一人所为。”桃杌得意地笑了。
中国古代处斩囚犯，一般是春审秋决。杀人多在秋后，元代法律混乱，有法也不依。有些案子，行文批复了以后马上就地处决。正当六月天，窦娥的案子批复下来：就地处决。这天，天刚亮，狱门外有人喊：“带犯妇窦娥！”两个穿红衣服的大汉，每人手里提了一把大刀，把窦娥拉出狱来。窦娥抬头看了看天，天阴的像个锅底，乌云遮住天空，看不见一丝太阳光。窦娥撕心裂肺地大喊一声：“天哪！你怎么就不肯睁睁眼哪！管善恶的神灵都哪去了？为什么叫恶人逍遥法外，要屈杀我窦娥呀！”窦娥边走边喊，街两边的观众，不少人都落下泪来。
“别喊了，快走！时辰快到了！”刽子手催促窦娥。窦娥见来到了十字街口，忽然想起了婆婆。婆婆如果看到她这个模样，还不活活吓死，便向刽子手说：“两位大哥，你们发发善心，咱们别走前街，走后街吧！”刽子手不明白她的意思，问道：“这为什么？”“我婆婆看见我会吓死的！”“你死到临头，还管别人，走！”刽子手不听窦娥的，直向前街走去。蔡婆听见街上人声吵嚷，也出门去看。见刽子手推着窦娥来到近前，她才认出是自己儿媳妇。喊了声“窦娥！”扑了上去。衙役们急忙拦住她喊：“处决囚犯，不能靠近！”窦娥怕叫婆婆看到，还是叫她老人家看见了，便哀求道：“大哥，她是我婆婆。既然见面了，就叫俺婆媳说句话吧！”刽子手看着婆媳二人，也觉得可怜，便停下脚步。蔡婆看着窦娥，只是痛哭，一句话也说不出来。窦娥道：“婆婆，你别哭了。媳妇只求你一件事，我死后，你看在咱婆媳份上，买口薄棺木，把媳妇埋葬了。每年清明，在媳妇坟上烧张纸钱。万一我爹回来了，你千万别告诉他我是被杀死的。我爹如果知道，就把他心疼死了！”窦娥说着也哭了起来。刽子手见窦娥说完，推起就走。蔡婆哭喊着跟在后边。
法场上早已戒备森严。监斩台上高搭席棚，桃杌坐在棚里。刽子手将窦娥推到台上，只等午时一到，便命令行刑。
这时，窦娥也不知道哪里来的力气和胆量，冲桃杌骂道：“赃官，你冤杀好人，天理难容！”桃杌大叫：“你死到眼前，还喊冤枉，我倒要听听你冤在哪里？”窦娥对桃杌说：“我提一件事，不知你可敢答应？”“你说！”“临刑前，在我身后立一根高杆，上悬丈二白绫。我要让我的一腔热血溅到白绫之上，证明我窦娥死得冤枉！”桃杌想，一腔热血怎么能飞到丈二白绫上。便吩咐衙役们埋高杆，挂白绫。窦娥满腹冤愤，继续喊道：“老天爷，你如果还有天理，我死后，六月天你要天降大雪，把我掩埋起来，证明我的冤枉！”桃杌见木杆埋好，喊道：“时辰已到，开刀！”刽子手推着窦娥往白绫下跑，窦娥又喊：“赃官！你屈杀窦娥，我要叫你这楚州大旱三年！”刽子手手起刀落，窦娥人头落地。说来也怪，她的尸首没有立刻倒下，一腔鲜血竟然直飞上空，一滴不剩地都溅到白绫上边。这时，乌云更浓，冷风嗖嗖，刑场上的人冻得浑身发抖。只见漫天大雪，纷纷扬扬飘落下来，一霎时，地上积雪盈尺，将窦娥的尸体掩埋起来。桃杌吓得面如土色。以后楚州真的大旱三年。