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蔡父蔡母相继去世。蔡父在临咽气前说的一番话，长时间牵着五娘的心：“媳妇，我死后你要答应我一件事：我的这把老骨头，不必埋葬。把它扔在荒郊野外，任凭风吹雨淋，这是逼儿子进京求功名的报应！也叫人知道，我养的儿子就是这样尽孝！”五娘知道公公对逼丈夫赶考一事，深深悔恨了。五娘觉得出一定是丈夫进京以后，出了什么大事。要不，他不会连封信也不来。她想尽快埋了公爹，好进京去找丈夫，可是怎么埋葬呢？婆婆是张太公舍给的棺木。公爹死了，不能再去求人家，总要买领芦席吧！手里已无有任何积蓄，衣裳也只有身上穿的。琵琶不能卖，路上还要靠它弹唱讨饭吃。只有头上的头发，剪下还能卖几个钱，便狠狠心把头发剪了下来。她找了块布包上头，走出家门。
赵五娘走街串巷，拿着一缕头发，逢人便问：“买不买头发？”乡亲们这个看看，那个瞧瞧，都夸说：“好长的头发！”可是谁也不肯买，灾荒年吃的都没有，谁买头发？还是张太公知道后，想办法埋葬了张父。
张父张母生前，曾跟五娘说，如果蔡伯邕作了官不回来，他们一家三口讨饭吃，也要进京找到他，问问他还要不要爹娘？要不要老婆？如今公婆去世，只有五娘孤孤零零一人进京了。她想：“不，我要背上公婆进京，到京后叫蔡伯邕也看看他父母死前的惨状。”赵五娘施展出绘画的本事，用了三天工夫，在蚕纸上画了公公婆婆的两幅影像。虽然鬓发蓬松，骨瘦如柴，却栩栩如生，像活着时一样。五娘把影像卷起，用布包裹好，去向张太公告别。太公给了她一些盘费，五娘背上琵琶，离开了蔡家庄。
灾荒年，路上到处是讨吃要饭的，赵五娘也混在这些乞丐里。她走到一个村子，拿出公婆的影像，张挂在墙上，然后弹起琵琶，聚来了人，便唱几支小曲，也有给钱的，也有白听的。她唱的内容，多是自己的悲惨遭遇。丈夫离家，公婆患病，荒年断粮，糟糠自咽。有时唱得声泪俱下，听的人也跟着伤心。这样走一个村又一个村，也记不清走了多少时候，这一天终于来到了京城。赵五娘逢人便问蔡伯邕的下落，真像是在大海里捞针，问了多少天，问不到一点消息。五娘想了个办法：卖唱时把蔡伯邕的名字唱出去，听唱的人如果知道丈夫的下落，也许会告诉她。这一天，她来到一座新修的寺院门前。见这里烧香的人，你来我往，很是热闹。便在庙墙根下找了个地方，把公婆的影像张挂在墙上，弹起了琵琶。很快就聚拢了一堆人，把她围在中间。只听五娘唱道：
“陈留郡有个蔡家庄，民风朴实好地方。村里有一个蔡老汉，省吃俭用过时光。他有个儿子蔡伯邕，娶了个媳妇赵五娘。新婚刚刚两个月，老人家想起事一桩：蔡家辈辈都受苦，从没有一人把官当。蔡伯邕聪明人难比，饱读诗书善做文章。倘若进京去科考，定中头名状元郎。蔡伯邕不敢违父命，狠心撇下好妻房。进京一去无音信，他怎知陈留闹灾荒。颗粒不收难度日，赵五娘借来几升粮。白米留给公婆用，五娘背地咽糟糠。家里饿死了父和母，不孝的蔡伯邕你在何方？”
赵五娘连哭带唱，唱到后来，泪淹喉咙，泣不成声。听的人也纷纷落泪。正在这时候，人群外边有人大喊：“什么人在这里卖唱，竟敢骂状元老爷！散开！散开！”说话间有几个人，手里挥动马鞭，从人群里闯进来。人们见这几人来势凶猛，一轰逃散。赵五娘也害了怕，跟着众人，挤挤撞撞，逃离了现场。这几个人看见墙上挂的两张图像，一把扯了下来。一个人说：“画着两个叫花子，有什么看头，扔了算啦！”另一个说：“既然唱的是状元老爷，说不定有点来历，带回去，向状元老爷请赏。”说着话上马走了。
五娘见这些人走远，返回来摘墙上的画像，画像却踪影不见。五娘像丢了宝贝似的，心里很难过，暗暗埋怨自己的命苦！她定了定神，耳边又响起一句话：“竟敢骂状元老爷！”这分明是指蔡伯邕，莫非丈夫真的中了状元？五娘忽然来了精神；“对。询问状元府，找蔡伯邕去！”
赵五娘找到了状元府，状元府门前有一个看门人。从这个看门人口中，得知状元果然是蔡伯邕。不过数月前已被招进丞相府，和相府的小姐成了亲。赵五娘又喜又悲。她向看门人说明自己的来历，看门人听说是状元的原配夫人，有些害怕。他低声劝五娘逃离京城，免得被相府的人捉去。五娘没有想到，好不容易找到了丈夫，不但不能见面，摆在眼前的却是更大的灾难！
蔡伯邕这天正在书房读书，两个家丁每人手里拿了一张画像走进来：“禀状元爷，小人们在外边遇见一件奇怪的事情。”蔡伯邕放下书：“什么奇怪事情？”“有一个女叫花子，在墙上挂了这两幅画，她指着画卖唱，唱词里却提到状元老爷的名字。”“啊？”蔡伯邕一惊：“拿画来！”两个家丁递上画，蔡伯邕打开细看，画上的两个老人很面熟，是在哪里见过呢？这画儿画的不是自己的爹娘吗？怎么鬓发蓬乱，骨瘦如柴？细看笔迹，工笔细描，分明是五娘所画。他忙问家丁：“你们可看清那个女乞丐什么模样？”“穿得破衣烂衫，面目没看清楚。”“她到哪里去了？”“不知道。”“你们快去把那个女乞丐找来，老爷定有重赏。”“是！”两个家丁匆匆忙忙，去找赵五娘。
赵五娘得知丈夫和相府小姐成了亲．她的气不打一处来。状元府的看门人劝她离京，她偏要去闯相府。横竖是个死，见了蔡伯邕，骂他一通不孝的罪过，死了也甘心！她刚到相府门前，就碰上那两个家丁。家丁见赵五娘自己送上门来，就推推搡搡，把五娘带到蔡伯邕书房。伯邕还在看那两张画像，见家丁推进一个女人，虽然衣衫破烂，满脸尘沙，他一眼便认出正是赵五娘！伯邕大叫：“五娘”扑上前去。五娘见丈夫还认得自己，哭了声“蔡郎”，竟晕倒在地上，蔡伯邕急忙上前扶起。两个家丁见这光景，哪里还敢领赏，悄悄退了出去。
蔡伯邕等五娘醒来，问了家中情景，方知父母已去世。他捧着两幅画像，跪在地下，痛哭失声：“爹，娘，孩儿不孝，生不能养活你，死不能葬埋你，都是儿做官的好处！”
赵五娘要丈夫扔掉荣华富贵，跟她回陈留。蔡伯邕告诉她，公门像层层罗网，撞了进来，就很难出去。他只好领赵五娘去见牛小姐。牛小姐性情还善良，留下了赵五娘。夫妻总算团聚了。蔡伯邕向皇上请假，要回家为父母修坟，得到皇帝准许，便带着赵五娘和牛小姐，回到陈留蔡家庄。张太公听说蔡伯邕回来，赶到坟上，责骂蔡伯邕三不孝：生不能养，死不能葬，葬不能祭。这时，五娘已知道丈夫的委屈，替丈夫辩解，都因朝廷逼婚，辞官不从，才有了这三不孝。张太公也原谅了蔡伯邕。