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自从蔡伯邕离家后，陈留遇到一场大旱灾。从春到夏，没有下一滴雨，庄稼颗粒不收。赵五娘眼看着家里不多的存粮，一天比一少。两位老人又时常闹病，总想吃点可口的饭食。赵五娘只好把自己结婚时买的衣服首饰，变卖成钱，给老人买些吃食。眼看这些钱也花完了，五娘实在没了办法。刚过门的媳妇，又不好张嘴向别人借。这天听说义仓放赈，救济灾民，她对公公说，要去义仓借粮。蔡父自己去不了，又不愿叫媳妇抛头露面，后悔不该逼儿子去赶考。左思右想，没有办法，还是让五娘去借粮。
赵五娘来到义仓，仓里的粮食已不多了。她借了五升稻子，背了往回走。不想走到半路上，遇到一个坏人，见赵五娘背了半口袋粮食，夺了就走。五娘大喊：“来人哪！有贼抢我的粮食啦！”任凭她喊破嗓子，也没有人来帮助，五娘眼看着那个人背着粮食跑了。五娘没借回粮食，连口袋也丢了，见路旁有口井，就坐在井边哭起来，真想跳进井里淹死。正哭着，公爹慢慢悠悠来了。蔡父因媳妇没出过门，放心不下，来接五娘。见媳妇坐在井边哭，问出了什么事？五娘哭着说借的稻谷被人抢去。蔡父两腿发抖，干生气没办法，只能向儿子撒气：“蔡伯邕，你这不孝顺的东西！你怎么一走不回来呀！”
两个人正无路可走，张太公挑了一担稻谷过来了。他问明情由，对五娘说：“伯邕离家时，我答应过他。你家有难处我来帮助。没了粮食吃，你也不向我说一声，不要哭了，扶着你公公回家，我把粮食送到你家里去。”说完，挑着担子前边走了。
从这儿以后，五娘见家里没粮食了，便找张太公去借，一家三口勉勉强强活下来了。张太公借给五娘净米，有时候也让五娘装几升稻谷。五娘把谷子背回家，便自己在碓臼里舂，舂掉糠皮，经过扬簸，把糠皮和米分开。五娘把米放进瓦罐里，糠也舍不得扔掉。她把米煮成粥，给两个老人吃。把糠放进碓臼，再舂成糠面，和上一些野菜蒸熟后自己吃。这种东西，又涩又苦，很难下咽。五娘不敢叫两位老人看见，只能瞒着他们，在没人处偷吃。
蔡父蔡母的饭食越来越差了。前些时候，赵五娘用卖衣服首饰的钱，除了买米，还买些菜给两位老人下饭。如今，每顿饭只是一碗白米粥了。蔡母嘴里觉着寡淡，一吃饭便跟蔡父生气：“老东西，都是你要儿子求功名，逼他进京赶考，如今可好，咱们眼看连饭都吃不上了。你还我儿子！你还我儿子！”蔡父知道自己输了理，不想跟老妻争吵，可是见蔡母闹得不像话，也就有了气：“老乞婆，我又不是神仙，能掐会算，我怎么知道今年会闹旱灾？你看咱们村谁家不是这样？这年月，每顿有碗米饭吃就不错，你还想吃什么？”“谁家都这样？只怕咱们家有人就不这样！”“你说谁？我跟你一样吃。”“老东西，你别心虚，我不是说你。”“你是说儿媳妇？”“对，我就是说她！”
自从义仓借粮回来，五娘舂米操持家务，蔡父看得清清楚楚，他觉得逼走儿子，实在对不住儿媳妇。今天老伴儿说五娘和他两个老人吃的不是一锅饭，心里的火呼地上来了：“老乞婆，你不能冤枉人，儿媳妇够孝顺了！背后冤枉人，小心下雨，雷劈了你！”“我冤枉她！每顿吃饭，她都干什么去了！”“回她房里吃去了。”“一家只有三口人，不陪着老人一起吃，回到屋里关上门，一个人自己吃，鬼鬼祟祟，你不觉得奇怪？”老伴的话让蔡父想起一件事：那天吃完饭，他自己往厨房送空碗，厨房却插了门。五娘在里边吃饭，他叫开门，五娘显得慌慌张张，当时他并没在意。这时老伴说起，他也觉得儿媳妇吃饭是有点偷偷摸摸。他说：“你不要乱猜疑，说话要有凭据。”“我一定要抓住这个小贱人！”蔡母说。
这些天，五娘常听见二位老人为吃饭吵嘴。她想解劝，可自己没钱给公婆买吃的，光说空话当不了饭吃。有一回，她好像听婆婆说疑心她偷吃东西，心里感到委屈，泪扑簌簌地掉了下来。她要去跟公婆解释，又一想，两位老人如知道她偷着吃糠，还不心疼死！不能解释。公婆年老多病，宁肯自己吃苦，也不能再要老人难过。糠本来不是人吃的东西，实在难咽，好几回，五娘吃的时候被糠卡住嗓子，只好又呕吐出来。五娘见蒸着难吃，便倒进锅里煮成糊糊，勉强可以咽下去了。这天煮糠粥时，从锅台上捡起了一粒白米，这是给公婆做饭时，不小心掉下的。她把这粒米像珍珠一样，放在手心里。看着锅里煮的糠，心里翻腾起来：糠和米本来是在一起，为了好吃，才把它又舂又簸，两下分开，成了一贱一贵。就好像我跟丈夫，丈夫一走没处寻，只留下这糠，却不能让二老充饥，我只好苦人吃苦味！她一边想，一边从锅里舀了一碗糠糊糊，和着眼泪往下咽。正吃着，门外忽然喊：“开门！开门！”这是婆婆的声音。她急忙把半碗糠粥，倒进锅里。盖上锅盖，开了厨房门，见门外站着公婆两个人。
“媳妇，你吃饭为啥还插着门？”“不，不为……”赵五娘回答不出。“你吃的啥饭？”婆婆问。“吃的跟公婆一样。”“我不信。”婆婆也不知哪儿来的气力．呼地把锅盖揭开。她往锅里一看，却呆住了：“这是啥？”蔡父拿过勺子舀了半碗：“这不是猪食吗？”“猪食？”婆婆双手捧碗，哆嗦起来：“媳妇，原来你偷吃的是猪食啊！我的好媳妇！”老人眼里流下一串串眼泪。蔡父大叫：“老乞婆，叫你瞎猜疑！这样的好东西，你为什么不吃？”
“我吃！我吃！我要尝尝媳妇的苦滋味！”蔡母恨自己糊涂，不该猜疑五娘。她端起饭碗，大口大口地喝糠糊。她要和媳妇同尝甘苦。不想上了年纪的人，糠粥卡在喉咙里，吞咽无力，又吐不出。眼看两眼翻白，倒在地下。五娘急喊：“婆婆！”给蔡母揉胸拍背，全无济于事，蔡母竟被糠噎死。
蔡母死后，蔡父也病上加病，不久也离开了人间。