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蔡伯邕离开家，跋山涉水，来到京城，刚赶上考试的日期。伯邕才思敏捷，书读的多，三场考过，被考试官取成头名状元。按照朝廷的规矩，状元要帽插金花，身穿红袍，骑上高头大马，游街夸耀，引得上万人观看，然后还要到宫中赴宴。宴席设在皇宫杏园。这时正当杏花盛开，杏林像雪堆玉雕，因此叫“琼林宴”。有时候，皇帝还要亲到宴席。这次琼林宴上，皇帝见蔡伯邕人才出众，忽然想到一件事：他朝里的牛丞相，有个女儿，长得十分美貌，文才又好，牛丞相把女儿当成掌上明珠。如果让蔡状元与牛小姐结成夫妻，真是天生的一对，牛丞相一定乐意。皇帝便把这个意思告诉了牛丞相。牛丞相一听，自然依从，便派了一个媒婆，去到状元府上提亲。
蔡伯邕中了状元，被朝廷封作议郎，这是个闲散的官儿。他不在乎官大官小，只是思念家中父母和爱妻五娘。这些天，白天身在繁华场里，夜晚从梦中回到家乡，又看到爹娘的欢笑，听到五娘的琵琶声。他要写封家信，尽快捎回去，免得二老和五娘挂念。这天正要写信，忽然来了一个陈留的老乡，说是来京城办事，马上要回去，问状元老爷有没有信捎。蔡伯邕问了问这个人，他对陈留很熟悉，确实是自己的乡亲。机不可失，便写了一封家信，托他捎回去，还给他一些散碎银两。蔡伯邕哪里知道，这人是个骗子手，专靠诓骗谋生。他得了银两，离开状元府，便把蔡伯邕的家信撕碎，又去诓骗别人去了。
丞相府派来的媒婆，到状元府拜见了蔡状元，说明来意。蔡伯邕听说要给他提亲，而且说的是牛丞相的千金小姐，忙告诉媒婆，他家里已娶了妻室，夫妻很和美。媒婆想，这都是皇帝的旨意，只看状元人品好，也不问个青红皂白。丞相派她来，把她夹在了中间。她想了想说：“状元老爷，这好办，当官的谁没有三妻四妾。你答应了亲事，我回去禀明丞相，成亲后，小姐作正妻，你家里的娘子当妾小。我想丞相和小姐会答应的。”蔡伯邕说：“我不想要三妻四妾。”“莫非状元爷是怕小姐长得丑，我在相府见过小姐，那真是花容月貌，世上少有，一定配得上状元爷。”“请你回禀丞相，我蔡伯邕不贪美貌，也不攀富贵。”媒婆听蔡伯邕话说得斩钉截铁，便搬出了皇帝：“状元爷，你也许还不知道，牛小姐的亲事，是皇上亲口说的！”媒婆想，看你再说什么。谁知蔡伯邕并未被吓住：“既是这样，明天早朝，我要向皇上辞掉官职，一并辞去婚事，即刻回家奉养双亲。”
媒婆提亲未成，碰了一脸灰，回到相府，见了牛丞相，加枝添叶说蔡伯邕不通情理。牛丞相大怒：“好你蔡伯邕，竟敢蔑视丞相！我的名声，谁不尊敬，多少豪门贵戚前来求亲，都被我一一拒绝。皇上赐你婚姻，你却要辞婚，还要辞官，我非要你做我的女婿不可！”牛丞相想，你明天早朝，要辞官辞婚，我来个先下手为强，我向皇上写一道本章，料想皇上不会向着你！”
第二天早朝时分，众官员早已等候在午门外。金钟三响，午门大开，官员们按次序来到殿前。蔡伯邕低头跪在玉石阶下，双手将辞官的本章，递给了黄门官。黄门官是专管传递本章的。他把本章呈到皇帝跟前，皇帝看也不看，便用朱笔在本章上批了八个字：“辞官不准，择吉完婚。”黄门官把本章复给了蔡伯邕，蔡伯邕不敢再说什么，散朝后回转状元府，心里闷闷不乐。这是皇帝赐婚，他怎敢不遵！只好听候相府摆布了。吉日到了，锣鼓喧天，鞭炮齐鸣。丞相府大队人役，打着旗伞，抬着花轿，到状元府迎亲，蔡伯邕只好上马。他像木偶一样，进了相府。叫跪便跪，叫拜便拜，与牛小姐结成夫妻。
自从蔡伯邕当了丞相府的女婿，每天愁眉苦脸，越发想念父母和妻子五娘。上次托那个陈留老乡捎回的家信，也不知捎到了没有？家里一直也没有回信来。这天他又写了家信一封，给了相府的管家，命他交邮传送往陈留。这个管家不敢自己做主，把信交给牛丞相。牛丞相还在恨蔡伯邕没有痛快地答应婚事，想信一定是写给他前妻的，便将信扣起，没有交邮传递投。