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二月十五这个日子，按风俗人们要在佛前拈香。张君瑞趁这天夜里月白风清，在西厢墙外吟诗作赋，待了一夜。崔小姐也很动情，靠在楼上把一切都听去了。到拈香的时候，长老和红娘又多使巧计，给莺莺与张生提供了见面的机会。此时的两个人比一见钟情、各怀痴想时又前进了一步。
镇守河桥的大将孙飞虎听说有美人崔莺莺在普济寺，便自带了五千兵马，到普济寺来抢崔莺莺，深夜中将普济寺围个水泄不通。孙飞虎还声言，限三天内交出崔莺莺，与自己成亲，否则就烧毁寺院，杀死众僧。寺内上下，一片惊慌，人人不知如何应付。崔莺莺愿舍己以救家保寺，老夫人心疼不肯。正一筹莫展的时候，张君瑞忽然想起了杜确元帅，于是便设了一计：先派法本长老到寺门口稳住孙飞虎，告诉他三天后等崔莺莺脱去孝服就与他成亲，但有一个条件，就是让他率兵退出一箭之地，不得骚扰。孙飞虎听了，自然满口答应，照着去做了。
接着，又派法本长老的徒弟惠明，杀出重围，带着张生的求救信，赶到四十五里外的蒲关，求杜确带兵来救。杜确接到来信，马上点了五千兵马，星夜出发，直奔普济寺。双方交战，孙飞虎哪是对手，最后被杜确抓了起来，打了一百杖，然后把他放了，让他自谋生路。
当初张君瑞献计时，老夫人曾许下诺言：谁打退了贼兵，就将小姐许配给谁。张君瑞也是因为这一点，才肯用心相救。
为报张生的解救之恩，老夫人设下盛宴，以厚谢张生。张生自从得了老夫人的许诺，又因朋友相救，大功告成，所以满心欢喜前来赴宴。席间，又得利口巧舌的红娘用心安排，张生一心以为与莺莺结为百年之好没有问题。
谁知老夫人别有用心，她嫌张生上无父母，下无财产，考试中与不中又在难料之中，心里早有悔诺之意。所以，席间她做了种种安排，让二人以兄妹之礼相待，将二人的美妙想法全驱散了，喜庆之望也自然化为乌有了。
张生气愤之余又多喝了几杯，一气把话挑明：“先前贼寇相逼，夫人曾言，能退贼者，让莺莺与他做妻子。我挺身而出，写信给杜将军，很快消除了夫人之祸。今天您让我来赴宴，我以为要定下喜庆的日子，可不知夫人为了什么，竟让我们以兄妹之礼相待？我不是为了喝酒而来，这件事若不按诺言办，我马上就走。”
崔夫人却大言不惭：“先生确实对我有救命之恩，怎奈小姐在我家相国在世时，曾许给我的侄儿郑恒，最近已送信给他，让他来迎娶，只是未到。如果他来到，这事将怎么办？不如多给你些金银布帛作为酬礼，你再挑一豪门贵族之女，你说怎么样？”老夫人的话，将张生最后的希望也打消了。
张生见明道走不通，便借醉酒之机红娘扶他回房之际，跪下求红娘，让她将自己的心酸苦楚告诉给小姐。红娘是个伶俐的人，善于从中撮和，便约晚上以咳嗽为令，张生弹琴，她则陪小姐一同到花园内烧夜香。看小姐听琴后，有什么反应，然后再做安排。二人商量完毕，红娘回去告知小姐。
张生终于盼来了月上中天，只见红娘领着小姐在后花园中烧香、赏月。过了一会儿，红娘便咳嗽一声，张生赶忙抚弄起琴曲来，琴声悠扬，小姐听得入迷，竟忘了烧香赏月。张生见状，便着意弹了一曲《凤求凰》，用琴声娓娓讲述着司马相如和卓文君的爱情故事。小姐听了，不觉泪下，心中暗暗下定反抗母命的决心。