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弗洛伊德于1856年5月6日生于当时属奥地利帝国境内的弗赖堡城。4岁时随全家迁往维也纳，一生几乎都是在那里度过的。青少年时期，弗洛伊德受过良好的古典文化教育。在中学里，学习成绩在班上连续几年名列前茅。毕业前夕，他听了卡尔·布鲁尔教授讲授歌德的论文《关于自然的演讲》，而决心专攻医学。1873年考入了维也纳大学医学系，毕业前曾在著名的生理学家布吕克的生理研究室工作。1881年，在维也纳大学获得医学博士学位。1882年秋，弗洛伊德留学巴黎，从师于法国著名的精神神经科学家沙可，这期间，弗洛伊德专门研究歇斯底里。1889年，弗洛伊德到法国南锡向伯思海姆学习催眠术。
从1886年起，弗洛伊德在维也纳开业行医。弗洛伊德在行医过程中采用催眠法和疏导法来医治他的病人，并与布洛伊尔合作对神经病进行了深入研究。他们发现用催眠法治疗，疗效不稳定，往往这一症状消失了，又发现了其他症状，不能得到根本的治疗，还有许多神经病患者，根本不能接受催眠。保留了谈话治疗法和疏导法，使患者在清醒的状态下，身心放松地坐卧榻上，想到什么，就尽可能地把它说出来。弗洛伊德把这种方法叫做“自由联想法”，这种方法为精神分析的典型方法。1895年，他和布洛伊尔合著的《癔病研究》一书出版，标志着精神分析学派的开始。
1895年，弗洛伊德首次系统地分析了梦。1896年，他开始使用“精神分析”术语。1897年，弗洛伊德开始了自我分析工作，每天早晨醒来他都记录着昨夜梦的内容，然后进行自由联想。他发现梦是通向潜意识的一条迂回道路，每个梦都是愿望的实现，即以伪装的形式表达或满足某种无意识的愿望。通过梦的解释可以发现神经病患者的最终被压抑的愿望，因此梦的解释可以作为治疗神经病的一种方法，它可以把梦的化装重重揭开，由显现的梦境寻求梦的真正的含义。弗洛伊德一直坚持研究自己和患者的梦，终于在1900年写成了他最重要的一部著作《释梦》，这部著作具有奠基意义，标志着弗洛伊德精神分析学说的创立。