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宇文化及（？～619），祖姓破野头氏，代郡武川（今内蒙古自治区武川县）人，其宇文述北周时继承父爵为上柱国，隋朝初年任右卫大将军，隋炀帝即位后他又进升为左翊卫大将军。宇文化及生性凶恶阴险，不遵循法令制度，喜欢乘马挟弹，驰骤在道路上，长安城里的人们称其为轻薄公子。
隋炀帝杨广当皇太子时，常常带领卫士，出入于街市，与宇文化及相识并臭味相投，由是宇文化及逐渐提升为太子仆等职。他多次收受人家的礼物和金钱，又多次被罢免官职。但皇太子杨广作他的保护伞，不久又官复原职。再加上他的弟弟宇文智及迎娶了南阳公主，从此，宇文化及更加傲慢放纵，在朝臣百官面前，动不动就辱骂人家，对人欺压至甚。看到别人家的姑娘漂亮或狗马珍宝奇物，宇文化及必定千方百计搞到手。他常和屠夫、小贩们在一起游玩，谋求好处。隋炀帝即位以后，任命宇文化及为太仆少卿，他倚恃杨广的权势，贪婪放纵更厉害了。大业初年，隋炀帝巡幸榆林，宇文化及和他的弟弟宇文智及违反禁令，同突厥人进行贸易。
此事被隋炀帝所知，炀帝勃然大怒，把他俩关押了好几个月。回到西安城外，隋炀帝准备处死他们再进城，因将他们解衣辫发，但由于公主的缘故，考虑了许久才将他们释放，把宇文化及连同宇文智及赐给宇文述当奴仆。
宇文述死后，隋炀帝追忆以前的旧情，便又重新起用他们，任命宇文化及为右屯卫将军，宇文智及为将作少监。隋末，李密占领了洛口，隋炀帝很害怕，便滞留在江淮，不敢返回国都。
跟随着隋炀帝的精锐卫兵们大多是关中地区的人，在外客居时间长了，看到隋炀帝没有西行返回的意思，便准备密谋政变逃回北方。当时，武贲郎将司马德戡指挥着精锐的禁军，屯驻在东城，听说手下的士兵想叛逃，不知道其详细情形如何，派校尉元武达暗中询问兵士们，知道了他们想北返的心情，并商量策划政变。
司马德戡内心非常高兴，他和与他相好的武贲郎将元礼、直阁裴虔通等人商议着说：“如今听说皇帝陛下准备在丹阳修筑宫城，看样子是不想回去了。我所统率的禁军没有一个人是不想回关中的，人人窃窃私语，都打算逃走。我想把这种情况通报给皇帝，但皇帝生性猜忌，讨厌听见士兵逃亡的消息，生怕还没有事成就会被诛杀干净。现在我们知道士兵的想法却不直说，以后事发出来，又要尽灭我们全族。这事前后进退都要被诛戮，你们看看怎么办？”
裴虔通回答说：“你假若要把真实情况向上反映，我们确实是为你捏一把汗。”司马德戡对两人说：“我听说关中地区陷落时，华阴的李孝常叛变投降，皇帝收监了李孝常的两个弟，并全部处死他们。我们这些人家属都在西面，怎么能没有这个顾虑呢！”裴虔通回答说：“我的子弟们虽已经长大了，诚然不能自我保全，正担心一天之间被诛杀，没有什么好的计策。”司马德戡说：“我们的担心相同，应当共同商量取胜大计。禁军士兵果真逃走的话，我们大家可以和他们一起走。”
裴虔通等人说：“果真如你说的，谋取生存的计策，恐怕除了这个再也没有其他上策了。”于是，他们几人相互联系招诱他人。又转告给内史舍人元敏、鹰扬郎将孟秉、符玺郎李覆、牛方裕、直长许弘仁、薛良、城门郎唐奉义等人。他们日夜聚会磋商，订立生死同盟，相互之间情同手足，说话无须回避，共同讨论有关政变的细节。
乐工之子赵行枢先前结交了宇文智及，把外面的风声报告给了宇文智及。宇文智及平素狂妄，听了赵行枢的话后很高兴，当即和司马德戡相见，约定在三月十五日起兵一起造反，劫夺十二卫的军马，抢掠居民的财物，结党西归关中。字文智及说：“当今老天爷确实抛弃了隋朝，天下英雄揭竿而起，同心反叛朝廷的人已多达数万人，趁天行大事，这是建立帝王的基业啊。”司马德戡同意宇文智及的见解。
赵行枢请求推立宇文化及为主将，大家把政变的事商量好后才转告给宇文化及。宇文化及生性本来驽怯，刚听了政变的消息十分害怕，色变汗流，考虑了很长时间才同意参预他们的阴谋。义宁二年（618）三月一日，司马德戡打算把想法告诉部将们，但恐怕人心叵测误事。于是他另想出诡计来威逼禁卫军士兵参加起事。司马德戡对许弘仁等人说：“你们是医术高明的医生、国家的信使，你们说话去迷惑大家，大家肯定都会相信。你们可转告给认识的人，说皇帝陛下听到禁卫军企图叛逃，准备了相当数量的毒酒，想借宴饮的机会把骁勇士兵都毒死，只同南方人在此地留居。”
许弘仁等人马上广为散布这个谣言，禁卫军听说后，相互转告，谋叛的要求更加急迫，司马德戡知道计策已见成效了，于是在三月十月召集起部将卫士，把自己的想法告诉给他们。大家听后都表示服从指挥，说：“只听从将军的命令。”这一天夜里，唐奉义关闭上城门，于是和裴虔通联系好，各个城门都拿钥匙。等到半夜三更，司马德戡在东城里纠集起士兵，身后有几万人跟随。司马德戡举火把同城外的人相接应。
隋炀帝听到外面有动静，连忙问发生了什么事。裴虔通假装说：“是草棚被烧着了，外面的人在救火，所以才有喧哗。”宫中与外界消息被封锁，隋炀帝听了信以为真，于是放心睡觉去了。孟秉、宇文智及在城外纠集了一千多人，共同调兵把守城外和街巷。到了五更天，司马德戡给了裴虔通一部分兵马，用来替换大门上的卫士。
裴虔通带着士兵，排于左阁，驰人宫中长巷。他问：“皇帝在哪里？”正好有个美女出来，她用手指着西阁说：“皇帝在西阁里。”于是，裴虔通带兵去捕捉隋炀帝。隋炀帝对裴虔通说：“爱卿不是我的亲信吗？你有什么仇恨要起兵造反吗？”裴虔通回答说：“臣子不敢造反，只是将士们打算返归关中，这不过是拥戴陛下返回京师罢了！”隋炀帝说：“那好，我和你们一起回去。”裴虔通因此派兵严守隋炀帝。到了天明，孟秉带骑兵迎接宇文化及，宇文化及不知道政变的结果是否成功，浑身哆嗦得说不出话来。有人来拜访，他只是低着头抚摸着马鞍，自语道：“罪过！罪过！”
当时，宇文化及在公主的住宅里，不知道外面的情况。宇文智及派遣家僮庄桃树到公主的府第中去杀他们，庄桃树不忍心杀他们，就把他们抓到宇文智及那里，好长时间才将他们放开。宇文化及来到城门，司马德戡前来迎接，把宇文化及请到朝堂上，拥称他为丞相。让人们把隋炀帝拉出都城门以示众人，然后又送回宫里。派遣令孤行达把随炀帝杀死在宫中，又逮捕了与自己平时有嫌隙、持有不同意见的几十位朝臣、一些外戚，无论年纪小的还是老的，一并杀死，只留下了秦孝王杨浩，遂拥立杨浩为皇帝。十几天后，宇文化及抢夺江都人的船只，从水路西归。到显福宫时，宿公麦孟才、折冲郎将沈光等人企图谋杀宇文化及，结果反被宇文化及杀害。