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泰勒斯是古希腊第一个自然科学家和哲学家，希腊最早的哲学学派——爱奥尼亚学派的创始人。
米利都是地中海东岸小亚细亚地区的希腊城邦，位于门德雷斯河口，地处东西方往来的交通要道，是手工业、航海业和文化的中心。它比希腊其他地区更容易吸收巴比伦、埃及等东方古国累积下来的经验和文化。
泰勒斯生于米利都。他的家庭属于奴隶主贵族阶级，所以他从小就受到了良好的教育。长大以后，泰勒斯成为古希腊著名的哲学家、天文学家、数学家和科学家。他招收学生，建立学园，创立了米利都学派。他不仅是当时自发唯物主义的代表，同时也是较早的科学启蒙者。
泰斯勒生活的那个时代，整个社会还处于愚昧落后的状态，人们对许多自然现象理解不了。泰勒斯总想着探讨自然中的真理。
泰勒斯早年是一个商人，曾到过不少东方国家，学习了古巴比伦观测日食、月食和测算海上船只距离等方面的知识，了解到腓尼基人英赫·希敦斯基探讨万物组成的原始思想，知道了埃及土地丈量的方法和规则等。他还到过美索不达米亚平原，在那里学习了数学和天文学知识。以后，他从事政治和工程活动，并研究数学和天文学，晚年转向哲学。他几乎涉猎了当时人类的全部思想和活动领域，获得崇高的声誉，被尊为“希腊七贤之首”。实际上七贤之中，只有他够得上是一个渊博的学者，其余的都是政治家。
在天文学方面，泰勒斯作了很多研究，他对太阳的直径进行了测量和计算，他宣布太阳的直径约为日道的1/720。这个数字与现在所测得的太阳直径相差很小。他在计算后得知，按照小熊星航行比按大熊星航行要准确得多，他把这一发现告诉了那些航海的人。通过对日月星辰的观察和研究，他确定了365天为一年，这些发现都是在当时没有任何天文观测设备的情况下完成的。
在天文学领域，泰斯勒更为人们所津津乐道的是他正确地解释了日食的原因，并曾预测了一次日食，制止了一场战争。
当时，米底王国与两河流域下游的迦勒底人联合攻占了亚述的首都尼尼微，亚述的领土被两国瓜分了。米底王国占有了今天伊朗的大部分，准备继续向西扩张，但受到吕底亚王国的顽强抵抗。两国在哈吕斯河一带展开激烈的战斗，接连五年也没有决出胜负。
战争给平民百姓带来了灾难，百姓们流离失所。这时，泰勒斯预先推测出某天有日食，扬言上天反对人世的战争，某日必以日食作警告。当时没有人相信他，后来果然不出所料。公元前585年5月28日，当两国的将士们短兵相接时，天突然黑了下来，白昼顿时变成黑夜。交战的双方惊恐万分，于是马上停战和好，两国后来还互通了婚姻。
这次战争的结束，当然还有政治、经济等方面的原因，日食只是起到一个“药引”的作用。不过，人们更为关心的是另一个重要的问题，泰勒斯是怎样预知日食的呢？
后人作过种种推测和考证，一般认为是应用了迦勒底人发现的沙罗周期。一个沙罗周期等于223个朔望月，即6585，321124日或18年零11日（若其间有5年闰年则是18年零10日）。日月运行是有周期性的，日月食也有周期。日食一定发生在朔日，假如某个朔日有日食，18年11日之后也是朔日，而日月又大致回到原来的位置上，因此很有可能发生类似的现象。
不过一个周期之后，日月位置只是近似相同，所以能看见日食的地点和日食的景象都可能有所变化，甚至根本不发生日食。泰勒斯大概知道公元前603年5月18日有过日食，所以侥幸猜对了。当然关于这件事，还有一些别的说法，没有统一的定论。
泰勒斯在数学和天文学领域的突出成就，赢得了世人的广泛关注。因为人类历史上很少有这样成绩斐然的科学家，所以，人们尊称他为“科学之祖”。