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周文王商末周族领袖。姬姓，名昌。商封为西伯。以仁治国，周因之强盛，后形成商之三分天下周有其二的格局。在位五十年。相传曾被商纣囚于茭里（今河南汤阴北），在狱中演《周易》，通天人之理。
1972年9月，毛泽东和周恩来在北京中南海会见日本田中角荣首相，在轻松愉快的谈话中，毛泽东指着在旁的外交部副部长姬鹏飞说：“噢，此人是周朝人，是文王的后代。”周恩来说：“周文王姬姓，姓他（指姬鹏飞）的姓，不姓我的姓。”周文王姬昌，是周王朝奠基者，是上古的一个重要历史人物。毛泽东在文章、谈话中多有提及，且常以他和其他被传统文化称道的圣贤相提并论。
1920年9月，毛泽东在湖南《大公报》就发动湖南自治运动所写的《“湘人治湘”与“湘人自治”》一文中，以过去段祺瑞派乾州厅（湖南吉首）人傅良佐任湖南督军事为例，指出“把少数特殊人做治者，把一般平民做被治者，把治者做主人，把被治者做奴隶。这样的治者，就是禹汤文武，我们都给他在反对之列”。（《毛泽东早期文稿》第523页）1926年5月，他在广州农民运动讲习所讲授《中国农民运动》，谈及“无人注意农民问题”时又说：中国农民运动，远自文武周公，以至现在之各学校，不过是研究如何发展农业，使农村资本化。
1951年1月，毛泽东在中央召开的一次会议谈到土地改革运动时说：“分土地，镇压反革命，发动群众，都是好事。土改一项，从尧、舜、禹、汤、文、武、周公、孔子，直到孙中山都没有做过，我们才做。”1962年1月，在中共中央扩大工作会议上的讲话中，毛泽东引用了司马迁《史记》中提到的“文王拘而演《周易》”一例。即文王姬昌因触犯纣王被囚于羑里时，曾著述《周易》，穷探天人之理。他借此谈了对文王此事的看法，说：“所谓文王演《周易》、孔子作《春秋》，究竟有无其事，近人已有怀疑，我们可以不去理它，让专门家去解决吧，但是司马迁是相信有其事的。文王拘，仲尼厄，则确有其事。司马迁讲的这些事情，除了左丘失明一例以外，都是指当时上级领导对他们作了错误处理的。”“像古代人拘文王、厄孔子、放逐屈原、去掉孙膑的膝盖骨那样，我不是提倡这样做，而是反对这样做的。我是说，人类社会的各个历史阶段，总有这样处理错误的事实。”（毛泽东《在扩大的中央工作会议上的讲话》，人民出版社1978年版第4—5页）