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商纣王（？—前1046）一作受，亦称帝辛。商朝末代国君。早年开发东南有贡献，征服东夷。后骄横跋扈，荒于酒色，重征赋税，统治暴虐。公元前1046年，为周武王讨伐，牧野（今河南淇县西南）之战中大败，登鹿台自焚，商朝亡。
毛泽东对纣王故事很感兴趣。他在童年时代读《封神演义》就知道纣王其人其事。纣王被儒家传统文化绘成是酷虐无道的暴君模式。很早就对演义和史书持怀疑态度的毛泽东，从不人云亦云、亦步亦趋地被线装书牵着鼻子走。他对前人全面彻底否定纣王产生了疑问。若干年后，终于对纣王提出与古今史学家几乎是完全相悖的独特的科学见解。他用历史辩证法对纣王作一分为二的分析，肯定商王纣的前半生，否定其后半生。
1952年11月1日，毛泽东参观了位于河南安阳西郊的殷墟。殷墟，就是殷商王朝中后期都城所在地，周武王灭商，沦为废墟的，所以叫殷墟。当他来到殷墟中心原宫殿区的花园庄时，就向陪同人员评述了纣王：“这里，是中国最早的一个古都。殷代最后一个王叫纣王。这个人很有本事，能文能武，他经营东南，把东夷和中原统一巩固起来，在历史上曾有过贡献。但那时殷已衰败，加上纣王滥用职权，为自己享乐，在修建鹿台中不知耗费了多少劳动人民的金钱和血汗，那些酒池肉林，说明他极其放荡、荒淫、独裁和残暴。据说，他与妲己以砍断樵夫的脚胫取乐；比干冒死进谏，却被他在摘心台剖腹挖心；周文王也被他囚在美里城监狱，一囚就是七年。由于纣王一意孤行，拒绝批评，又非常残暴，所以众叛亲离，终于被周武王在牧野打败。最后，纣王自焚在自己建造的鹿台上，殷也就灭亡了。这里在三千年前是个很大的国都，后来成了废墟埋在了地下，所以表面已看不到什么古迹了。”（杨庆旺《毛泽东指点江山》，中央文献出版社2000年1月版第1226—1227页）
1958年11月，毛泽东读斯大林《苏联社会主义经济问题》谈话中，说到商品生产时，他说：“商朝为什么叫商朝呢？是因为有了商品生产，这是郭沫若考证出来的。把纣王、秦始皇、曹操看作坏人是错误的，其实纣王是个很有本事、能文能武的人。他经营东南，把东夷和中原的统一巩固起来，在历史上是有功的。纣王伐徐州之夷，打了胜仗，但损失很大，俘虏太多，消化不了，周武王乘虚进攻，大批俘虏倒戈，结果商朝亡了国。史书说，周武王伐纣，‘血流漂杵’，这是夸张的说法。孟子不相信这个说法，他说‘尽信书不如无书。’”[陈晋《毛泽东之魂》（修订本），中央文献出版社1997年9月版第341—342页]1959年8月，在庐山会议讲话时又说，秦始皇、曹操，现在已恢复了名誉。纣王被骂了三千年了。好的讲不坏，一时可以讲坏，总有一天恢复；坏的讲不好。
第一次郑州会议后的第十天，毛泽东在和柯庆施、李井泉等在武汉东湖开座谈会时，详细地说了对商纣王的看法。他说，史书上把纣王描写得像一个青面獠牙、十恶不赦的坏人，太过分了。连孟夫子也为他抱不平地说“尽信书则不如无书。”“桀纣之恶未有如此之甚也，是以君子恶居下流，天下之恶均归焉。”纣王宠妲己、剖比干心，这两件坏事，使他得到了一个大暴君的恶名。其实纣王这个人聪明善辩，能武能文。他打起仗来是很有英雄气概的。商朝晚期，江淮之间的夷人强盛起来，威胁商朝。纣王当政后亲率大军东征夷人，保卫了商朝在东南方的安全。而且纣王尚武重文，他对东南的经营，使中原文化逐渐发展到了东南，这对我国历史是有贡献的。毛泽东还认为，商朝就是做生意的意思，它标志着商朝已开始有了商品交易，到纣王时已成为当时最富强的、文化最高的奴隶制国家。
1959年2月，毛泽东视察山东省历城县东郊人民公社时，又和当地干部谈到了商朝和纣王，他说：大辛庄可有名气，那里是著名的商朝文化的遗址，与河南安阳的殷墟出土文物完全一致，看来可能是早商时期商人在山东的邑落。在济南火车上召开的座谈会上谈话时又说：“纣王是很有本领的人，后来吴王把他说得很坏。他的俘虏政策做的不太好，所以以后失败了。我们俘虏政策和他的不一样，我们对俘虏是宽大，是进行思想教育和思想改造工作的”（《毛泽东著作专题摘编》第2274页）。同年6月，毛泽东在河南同吴芝圃等谈话，在谈到商周史时说：纣王去打徐夷（那是个大国，就是现在的徐州附近），打了好几年，把那个国家灭掉了。纣王是很有才干的，后来那些坏话都是周朝人讲的，就是不要听。毛泽东又说：“给纣王翻案的就讲这个道理。纣王那个时候很有名声，商朝的老百姓很拥护他，纣王自杀了，他不投降。”（《党的文献》1995年第4期）
1969年8月庐山会议时，毛泽东找林彪个别谈话，用了《论语》一句话：“纣之不善，不如是之甚也！”林彪听不懂，又不敢当面问，事后让叶群打电话到北京毛家湾让人查找此话之出处及含义后才明白意思是：纣王虽然不好，但并不如人们所说的那样坏。