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夏禹亦称大禹、戎禹。传说中古代部落联盟领袖。夏朝创建者。奉舜命治水十三年，据后人记载，他领导人民疏通江河，兴修沟渠，发展农业。为舜帝封为夏伯，都阳翟（今河南禹州）。继舜位。后以天下授益，子启自立，开始家国世袭制。今浙江绍兴有大禹庙。
夏商周工程论证，中国商王朝之前确实有个夏王朝。夏王朝的开国首脑是禹，即大禹、夏禹王。夏禹在中国古代被奉为圣贤。科举时代童蒙教育，都有大禹治水故事，毛泽东幼年在南岸私塾读《三字经》、《千字文》就知道夏禹其人其事了。夏禹一心为民、一心为公的形象，在毛泽东的心里留下深刻的印象。1913年，他在长沙读书的讲堂录里，也记有夏禹三过家门而不入的内容，后来自撰的《体育之研究》一文中又称赞夏禹“八年于外，三过其门而不入，耐久而已”。（《毛泽东早期文稿》，湖南出版社1990年7月版第71页）
毛泽东赞扬夏禹的劳苦功绩。1935年10月，他在《念奴娇·昆仑》中高度歌颂夏禹，“夏日消溶，江河横溢，人或为鱼鳖。”（中共中央文献研究室编《毛泽东诗词集》，中央文献出版社1996年9月版第60页）诗意是说，当江河汪汪成灾时，要是没有大禹的治水，我们将会成为鱼鳖吧！他常把夏禹与当代改天换地的人民群众比较，以衬托出人民的伟大，人民的力量。藉此激励干部群众奋发向前。抗战前期，毛泽东在读了吴亮平译恩格斯《反杜林论》后，对译家工作大加称赞，说他“功盖群儒”、“其功劳不下于大禹治水”。1939年，他在抗大生产运动初步总结大会上强调劳动生产必要时说：历史上的禹王，他是做官的，但也耕田。1949年10月24日，毛泽东在与当时绥远省负责人谈话，在谈到“中国已归人民，一草一木都是人民的，任何事情我们都要负责并且管理好”时又说：湖南有十万失业军政人员和广大的孤寡没有人管，如果只管共产党的孤寡就会出乱子，那就不是大禹治水，而是伯鲧治水了。伯鲧是夏禹的父亲。他洽水采取筑堤防堵缺口，结果失败了。而大禹采取的疏浚河道，终于消除了滔滔洪水。1958年3月在成都会议又一次以夏禹为勉励：禹王惜寸阴，我们爱一分钟。
当年夏禹治水跑遍天下，留下了很多传说和业绩；毛泽东熟悉夏禹事迹，醉心夏禹故事，在旅途中凡知道有夏禹遗迹的，必前去参观和凭吊。1915年毛泽东在湖南长沙读书时，与同学罗章龙参观长沙各处古迹，他们到过拖船埠，那里有座禹王碑，相传夏禹曾于此处拖过船，由此得名。它使青年毛泽东流连忘返。1940年3月，当他得知由苏联回来的师哲家乡乃是陕西韩城时，就兴奋地谈起了韩城附近黄河“禹门三级浪，平地一声雷”的出处。1952年10月，在视察江苏徐州听取当地干部汇报时，又说：据史书记载，大约在四千年以前，大禹把全国九片陆地命名为九州，你们徐州即为一州。几年后，即1959年，毛泽东视察河南，对省委负责人吴芝圃等人介绍河南汲县：你这个汲县是夏禹封的，汲县人是大禹的子孙。（《党的文献》1995年第4期第39页）1958年10月，毛泽东在湖北游览汉阳龟山，当得知龟山东面有禹功矶，相传是大禹治水成功的地方，他又前往观赏。他对夏禹可谓心向往之。