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齐桓公（？—前643）春秋时齐国国君。姜姓，名小白。公元前685—前643年在位。任用管仲为相进行改革，国力富强。多次大会诸侯，是春秋时期第一个霸主。
晋文公（前697—前628）春秋时晋国国君。名重耳。公元前636—前628年在位。即位后整顿内政，增强军队，国力强盛。在城濮（今山东鄄城西南）大败楚国，成为中原霸主。
秦穆公（？—前621）春秋时秦国国君。名任好，公元前659—前621年在位。在位时曾向西发展，攻灭十二国，称霸西戎。
楚庄王（？—前591）春秋时楚国国君。芈姓，名旅。公元前613—前591年在位。在位时国势强盛，曾大败晋军于邲（今河南荥阳北），成为霸主。
宋裹公（？—前637）春秋时宋国国君。名兹父。公元前650—前637年在位。在位时为谋求霸权，与楚军战于泓水（今河南柘城西北），以讲究“仁义”，被楚军打败受伤，后伤重而死。
毛泽东少年时期，就通读《东周列国志》和《左传》，他对春秋五霸是很熟悉的。
毛泽东谈齐桓公故事，现在见有文字记录的，是1913年他在长沙求学期间的笔记，所录的刘向《新序》齐桓公小白和野人就郭氏之墟的对话。这是一则鲜为人知的轶事，由此或可推测毛泽东对齐桓公的兴趣。1964年8月，毛泽东在一次谈话中谈及黄河流域水利建设时说：“齐桓公九合诸侯，订立五项条约，其中有水利一条，行不通。秦始皇统一中国，才行得通。”（《希望》1992年新总第1期）
毛泽东推崇晋文公重耳指挥城濮之战的战术。当时晋军在城濮（今山东鄄城临濮集）与楚军对峙，采取诱敌深入的战术，打败对手。1945年5月，毛泽东在中国共产党第七次全国代表大会期间，就两次谈到城濮之战晋军的战术，比喻与国民党的斗争原则，在所谈的三条原则的其中之一，就是采用城濮之战中的“退避三舍”。毛泽东说，“退避三舍，一舍三十里，三舍九十里，这是《左传》上讲晋文公在晋楚城濮之战的事，我们也要采取这样的政策。”（《毛泽东文集》第三卷第389页）1961年毛泽东广州会议期间，还建议与会领导同志去找一本叫《城濮之战》的小人书仔细看看。
在春秋霸主间，毛泽东对齐桓公、晋文公充分肯定，把他们列为与秦始皇同一阵营。二十世纪六十年代，他说，“孟夫子一派主张法先王，厚古薄今，反对秦始皇；李斯是拥护秦始皇的，属于荀子一派，主张法后王，后王就是齐桓、晋文，秦始皇也算。”（《希望》1992年新总第1期）
毛泽东也称赞过秦穆公。1959年6月，在开往韶山列车上，毛泽东给王任重讲了秦穆公和孟明视的故事，孟明视挂帅伐晋，打了败仗，秦穆公没有责备，还说由于没听你们的意见，害了你们，是我的罪过，你们没有罪。再次伐晋，又打了败仗仍是重用他。于是孟明视增修国政，富国强兵，又大举伐晋，势不可挡，凯旋而归。毛泽东用这个故事说明：自古以来，常胜将军是没有的。打两个胜仗一次败仗，就是优秀的军事指挥员啦。又说：如果是决策错了，领导人要承担责任，不能片面地责备下面。领导者替被领导者承担责任，这是取得下级信任的一个很重要的条件。
现在所见有毛泽东直接评论楚庄王的文字就是“一鸣惊人”，就在1945年9月在重庆与作家徐迟谈话时听徐迟谈及自己作品写得不好，宁可放着，改好了再发表时，当即引用了楚庄王的故事：你是要不鸣则已，一鸣惊人喽！
他很善于运用“一鸣惊人”这个成语，试举数例：1950年10月为越北边界战役大捷所发的电报就用了“年轻的越军，一鸣惊人”表示祝贺；（《百年追思》解放军出版社2003年2月版第22页）1952年7月，又就抗美援朝空军参战前夕，空军司令员刘亚楼希望达到“不鸣则已，一鸣惊人”的效果后指出：“一鸣则已，不必惊人”。反映了对空作战使用空军谨慎的态度。（《党史博览》2003年10期第43页）1960年12月，在中共中央工作会议上，就关于整风整社事说及糊涂人，还讲了这个故事：楚庄王与皇帝，三年不管事。有一个大臣向楚庄王说，有一种鸟，三年不鸣，一鸣惊人；三年不飞，一飞冲天。楚庄王听了这话，觉悟了，开始振作起来。可见糊涂人，也是可以振作起来的。[《毛泽东传》（下）第1108页]他也提到辅助楚庄王成霸业的令尹孙叔敖。1959年，他路过河南信阳，那里在春秋时是楚地。孙叔敖在任期间，曾修建了期思陂（今河南淮滨）、芍陂（今安徽寿县安丰塘）等多处水利工程，触景生情，在此之际毛泽东想到了孙叔敖，称赞他是中国水利专家。
毛泽东看不起宋襄公。早在1910年，毛泽东在东山学堂就写过题为《宋襄公论》，受到校长赞赏，此文观点从后来毛泽东否定宋襄公的言论看来，可能就是1938年所发表的《抗日游击战争的战略问题》中所提及的，“我们不是宋襄公，不要那种蠢猪式的仁义道德”。（《毛泽东选集》第二卷第492页）类似那样的观点，他后来在1945年重庆谈判期间还作了详细叙述：春秋时期，宋国与强大的楚国作战，宋兵已经排列成阵，楚兵还在渡河。宋国有一官员认为楚兵多，宋兵少，主张利用楚兵渡河未毕的时机出击。但宋襄公说：不可，因为君子不乘别人困难的时候攻打人家。楚兵渡河以后，还未排列成阵，宋国官员又请求出击，宋襄公又说：不可，因为君子不攻击不成阵势的队伍。一直等到楚兵准备好了以后，宋襄公才下令出击。结果，宋国军队大败，宋襄公自己也身负重伤，落荒而逃。对待蒋介石，我们不是宋襄公，不要那种蠢猪式的仁义道德。