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第一节 乒乓球运动起源的人文历程
一 乒乓球运动的游戏阶段
乒乓球作为一种游戏起源于英国，它从网球运动派生出来。最早关于乒乓球运动的文字记载，是在1880年英国的一家体育器材用具公司刊登的乒乓球器材广告上，当时还不叫“乒乓球”，而是以“高西马”，“弗利姆——弗拉姆”等奇特的名称在英国盛行。当地流传着这样一个有趣的故事：在英国首都伦敦的某天，天气炎热，有两个青年到一个上等饭馆吃饭。饭后，两个人闲聊时感到很闷热，于是就拿起雪茄烟盒的盖子扇起来。后来，他们又拣起酒瓶上的软木塞子，以当时最盛行的打网球动作，用盖子把塞子打来打去。此举吸引了不少食客和侍者观看。英国的新闻界颇感兴趣，把它誉为时髦的运动，并做了充分的报道。很快这种运动在英国的一些大学生中流行了起来。但当时，这项运动既无统一的名称，也无统一的规定，仅仅作为一种娱乐流行于欧洲。当时，不但英国有这样游戏的出现，在莫斯科和彼得堡的一些知识分子中间，也流行着一种飞球运动，球是软木塞插上羽毛制成的。
大约在1890年，英格兰的一位退休的越野跑运动员詹姆斯·吉布（James Gibb）到美国旅游时，偶然发现了一种用赛璐珞制成的空心玩具球，弹力很强，于是产生了用这种小球来替代软木球和橡胶球的想法。他把这种球带回英国后，就将这种球稍加改进，并逐步在英国和世界各地推广起来。或许因为赛璐珞球在桌上，被羔皮纸拍打来打去发出了“乒乒乓乓”的声音的缘故，英国一家体育用品公司模拟其声，首先用“乒乓”（Ping——Pong）二字做了广告上的商品名称。至此，乒乓球才开始有了如此之名。
到19世纪末，美国也出现了打带羽毛的球的游戏，还使用一种外面蒙上一层丝织物的橡皮实心球。与此同时，日本横滨，外国商船来往频繁，商行里经常进行类似乒乓球运动的游戏。1902年，在英国留学的日本东京高等师范学校教授坪井玄道，将乒乓球的整套用具带回日本，于是日本人也模仿起来。由于器材的缺乏，他们便把饭桌或制图桌当作球台，用毛巾或书籍堆起来做球网。球有的是胶质的，有的是丝织物，而球拍则是用盛饭的木勺子代替。
最初，乒乓球大多是一种家庭娱乐活动，没有统一的规则。记分方法有10分、20分、50分或100分为一局的，非常随便。发球的方法也无严格的限制，既可以把球先击到本方台面再落到对方台面，也可以将球直接发到对方台面规定的地方或任何地方，只要在本方球台后方、台面以上高度发球即可。所使用的器材也和今天的大不一样，球拍是空心的，用羔皮纸贴成，形状为长柄椭圆形。
台面多为室内的餐桌。球是用软木或橡胶做成，有时在外包上一层轻而结实的毛线。这种游戏很像是在桌上打网球，故而也有人称其为“桌上网球”（Table Tennis）。
1905~1910年前后，乒乓球活动又传入中欧的维也纳、布达佩斯，以后逐渐扩展到北非的埃及等地。在这一时期，乒乓球基本上还是停留在游戏阶段，它们就是乒乓球运动产生的萌芽和基础。
乒乓球起源阶段的基本特征：一是乒乓球运动在器材和游戏方法上，有明显的网球运动项目痕迹；二是作为体育运动在项目开展水平上，还处在游戏阶段。
二 乒乓球运动成为竞技项目阶段
1900年英国成立了乒乓球协会，同年12月，在伦敦的皇花大厅举行了英国的第一次大型乒乓球赛，参加者300余人，开创了乒乓球正式比赛的历史。
1926年1月，在柏林国际乒乓球邀请赛期间，在德国人勒赫曼博士的倡议下，由他和英国的伊沃·蒙塔古·乔治·罗斯、波佩，匈牙利人雅可比、密可罗维茨以及几个奥地利人，在柏林网球俱乐部召开了一次关于建立乒乓球国际组织的座谈会，会议决定成立临时国际乒联，并委托英国乒协举办第一届欧洲乒乓球锦标赛。同年12月，在英国伦敦举行的第一届欧洲乒乓球锦标赛期间，举行了第一次全体会议，地址在伊沃·蒙塔古母亲斯韦思林女士的图书馆。会议通过了国际乒联章程，讨论和通过了乒乓球竞赛规则草案，推选英国乒协负责人伊沃·蒙塔古为国际乒联第一任主席。
参加1926年第一届欧洲乒乓球锦标赛的国家有德国、匈牙利、威尔士、英格兰、奥地利、瑞典、捷克斯洛伐克、印度和丹麦。因印度是亚洲国家，国际乒联将此次锦标赛更名第一届世界乒乓球锦标赛。每年举办一届。上述事件标志着乒乓球成为了正式的竞技运动项目。
1940年~1946年间，世界乒乓球锦标赛因第二次世界大战而中断。
1957年，第24届世界乒乓球锦标赛后，改为每两年举办一次。
1980年，创办了乒乓球运动的另一世界大赛：世界杯乒乓球赛，比赛每年举办一届。
1988年在汉城举行的第24届奥运会，开始把乒乓球比赛项目中的男子单打、女子单打、男子双打和女子双打列为正式比赛项目。
2000年，世界乒乓球锦标赛的团体项目和个人项目分开举办。