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恐龙化石的最早发现者

恐龙曾经是地球陆地上的主宰，它们在地球上前前后后总共生存了1亿5000多万年。人类认识恐龙是从恐龙化石开始的。“化石”是指古代生物的遗体、遗物或遗迹埋藏在地下变成的跟石头一样的东西。那么最早发现恐龙化石的是谁呢？是一位名叫吉登恩·曼特尔的英国人，当时他只是一名“业余”的古生物学家，年龄也不过32岁。

曼特尔当时住在英国南部的苏塞克斯郡一个叫刘易斯的小地方，他的职业是乡村医生，他和他的妻子对化石采集有着极大的兴趣。在行医治病之余，他们常常爬山涉水地去寻找和采集化石，周围有岩层的地方总能看到他们的身影。1822年3月的一天，曼特尔出诊为病人诊治时，他的妻子在因修路而新开凿出的陡壁岩石上发现了一些奇怪的东西。这看起来像是奇特的动物牙齿化石，曼特尔夫人从来没有见过，她兴奋又小心地把这些化石从岩层中取出来。当她把新采集到的化石交给曼特尔时，曼特尔惊呆了，因为他也从未见过这样的化石。

曼特尔怀着强烈的好奇心找到了这批化石的采石场，他希望能有新的发现，但未能成功。难能可贵的是，他并没有因此而停下来，他积极地向专家求教。在一次学术会议上，他把这些化石给三位著名的专家看，可惜他们都断言“没有什么特别的意义”。显然这个回答让曼特尔很失望。不过，曼特尔并不灰心，他继续向当时名望很高的古生物学家居维叶和巴克兰请教。两位权威人士也不能辨认这些化石到底是什么，只能估计是一种大鱼或者犀牛的牙齿。曼特尔对他们的推测持谨慎、怀疑的态度，因此他决定继续考证，亲自研究这些化石。这种不盲从的态度也是他取得成功的关键。

从此，他不断地查阅资料，到各地的博物馆去对比标本。终于在1825年的一天，曼特尔在伦敦的一家博物馆，看到一种生活在中美洲的现生蜥蜴，竟发现他的化石牙齿与蜥蜴的牙齿非常相似，只是更大，这给了曼特尔启发。

在这一年，曼特尔在英国皇家学会会刊发表研究报告，认为这些化石，应属于一种与蜥蜴同类，尚未发现过的，已经绝灭的爬行动物，并用“Iguanodon（禽龙）”给它命名，意思是“鬣蜥的牙齿”。这篇文章可以说是第一篇正式发表的关于恐龙的报告。从此之后，恐龙之类的化石逐渐被人们认识，并被不断研究。