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恐龙的种类繁多，外貌也各式各样，有的高大威武，有的矮小精明，奇形怪状，各有各自的特点。我们认识它们的模样是通过化石完成的。
大家都不太清楚，早期的恐龙是什么样子吧。其实，那时的恐龙可不像后来出现的那样体貌各异、五花八门。那时它们分化还不明显，外形都差不多一样，不过都很“丑陋”。
早期的恐龙是指三叠纪的恐龙，那时它们刚从槽齿龙类演化出来不久。由于时代久远，恐龙初露头角，数量、种类都十分有限，所以留下的化石也不多。
在欧洲、非洲和南北美洲均发现有早期的恐龙化石，虽然数量较少，但仍可以从它们的遗骸上或多或少地了解些它们当时的模样。
较有代表性的早期恐龙是发现于阿根廷西北部安第斯山的“始盗龙”，它是2..2亿年前三叠纪晚期的肉食性恐龙。从化石中，我们能够发现它体长1米，头骨长12厘米，活着时体重估计大约有11千克。它的后肢很粗壮，前肢较短小，用两足行走。始盗龙长有坚爪、利齿，爪的形状如同鹰爪，很像一个强盗，所以“始盗龙”才因此而得名。
在安第斯山还采得另一具保存完好的早期肉食性恐龙的化石。从化石上得知，它大约生活在2-3亿年前，站立时高1.8米，估计活着时大约重110千克，具有粗大的前爪和独特的、适于捕猎生活的颌骨及带锯齿的牙齿，能用后肢直立行走或奔跑。
美国的亚利桑那化石森林公园，曾出土过一具相当完整的早期恐龙的化石。它身长2.5米，臀高不到1米，活着时体重约90千克。四肢行走，也能用后肢站立，它的颈和尾都较长，是吃植物的恐龙，估计它可能是后来那些身躯异常庞大的蜥脚类恐龙的祖先类型，生活在2.2亿年前。
从发掘的这些化石上，我们知道了恐龙的身躯是怎么由小变大的，种类是如何由单一变成多样的。还有一个重要的事实就是：早期的恐龙已获得了进步的走路姿势，即变匍匐爬行为行走的姿势。它们能用后肢站立、行走或奔跑。而在那时，除恐龙外，还没有其他爬行类动物能做到这一点。可以说，这是动物进化史上非常重要的一步。
恐龙长什么模样，我们是通过化石认识的。恐龙化石也可以说是它们自身的一面镜子，使生活在今天的我们，也能“看见”它们。