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梁惠王曰：“寡人之于国也，尽心焉耳矣。河内
凶，则移其民于河东
，移其粟于河内。河东凶亦然。察邻国之政，无如寡人之用心者。邻国之民不加少，寡人之民不加多，何也？”
孟子对曰：“王好战，请以战喻。填然鼓之，兵
刃既接，弃甲曳兵而走。或百步而后止，或五十步而后止。以五十步笑百步，则何如？”
曰：“不可，直不百步耳，是亦走也。”
梁惠王说：“我对于国家，真是够尽心的了。河内发生灾荒，就把那里的（一部分）百姓迁移到河东去，把粮食运到河内去赈济。河东发生灾荒，我也这么办。考察邻国的政务，没有哪个国君能像我这样为百姓操心的了。但是邻国的人口并不减少，而我们魏国的人口并不增多，这是什么缘故呢？”
孟子回答道：“大王喜欢打仗，请让我拿打仗作比喻。咚咚地擂起战鼓，刀刃剑锋相碰，就有士兵丢盔弃甲，拖着兵器逃跑。有的逃了一百步停下来，有的逃了五十步住了脚。如果凭着自己只逃了五十步就嘲笑那些逃了一百步的人，那怎么样？”
惠王说：“不可以，只不过后面的逃不到一百步罢了，这同样是逃跑呀！”
在孟子看来，梁惠王的这点小恩小惠还不是治国的根本大计，和邻国相比，只不过是“五十步”与“一百步”之差，并没有本质上的区别。其实，现实生活中普遍存在这种现象：自己跟别人有同样的缺点或错误，只是程度上稍微轻一点，却毫无自知之明地去讥笑别人。这种人并未认识到自己所犯错误的严重性，也未认识到应从主观上找自己的原因并去改正它，所以很容易犯同样的错误。东汉末年王允处死大学者蔡邕就是典型一例。
东汉末年，权臣董卓久闻蔡邕大名，欲逼其为己所用。于是给了他两个选择：要么来朝里当官，要么等着被灭族！蔡邕只得上朝做官，倒是很受董卓器重。虽然蔡邕并不认同董卓的专权与暴虐，但是到了董卓被杀时，他想起董卓对他不错，轻轻叹了一声，结果立即触怒了踌躇满志的王允，被投进了大狱。
蔡邕入狱后，朝廷里有许多大臣来替他求情，请求王允网开一面，使得蔡邕能够继续编汉史。而王允的回答却证明了他指责董卓残暴不仁，不过是五十步笑百步。王允说：“当年汉武帝没杀司马迁，结果世上多了一部谤书。如今要是留下蔡邕，不是又要多一部书来迷惑天子，诽谤你我吗？”
蔡邕就这样死在狱中。大家一看，走了个跋扈的董太师，又来了个骄横的王司徒，也开始心怀不满，牢骚满腹。
上述故事中的王允，并没有从董卓被杀的可悲际遇中反省，相反却几乎以同样的方式来看待一个文人，只能步其后尘，令人叹息不已。这个故事告诉人们，应该从别人的失败中、从根本上审视自我，而不是一味地笑话别人，从而落入“五十步笑百步”的可悲境地。