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王说曰：“《诗》云：‘他人有心，予忖度之。’夫子之谓也。夫我乃行之，反而求之，不得吾心。夫子言之，于我心有戚戚焉。此心之所以合于王者，何也？”曰：“有复于王者曰：‘吾力足以举百钧，而不足以举一羽；明足以察秋毫之末，而不见舆薪。’则王许之乎？”曰：“否。”
“今恩足以及禽兽，而功不至于百姓者，独何与？然则一羽之不举，为不用力焉；舆薪之不见，为不用明焉；百姓之不见保，为不用恩焉。故王之不王，不为也，非不能也。”
曰：“不为者与不能者之形何以异？”
曰：“挟太山以超北海，语人曰：‘我不能。’是诚不能也。为长者折枝，语人曰：‘我不能。’是不为也，非不能也。故王之不王，非挟太山以超北海之类也；王之不王，是折枝之类也。”
“老吾老，以及人之老；幼吾幼，以及人之幼。天下可运于掌。《诗》云：‘刑于寡妻，至于兄弟，以御于家邦。’言举斯心加诸彼而已。故推恩足以保四海，不推恩无以保妻子。古之人所以大过人者，无他焉，善推其所为而已矣。今恩足以及禽兽，而功不至于百姓者，独何与？权，然后知轻重；度，然后知长短。物皆然，心为甚。王请度之！抑王兴甲兵，危士臣，构怨于诸侯，然后快于心与？”王曰：“否。吾何快于是？将以求吾所大欲也。”
齐宣王很高兴地说：“《诗经》说：‘别人有什么心思，我能揣测出。’这就是说的先生您吧。我自己这样做了，反过来想想为什么要这样做，却说不出所以然来。倒是您老人家这么一说，我的心便豁然开朗了。但您说我的这种心态与用道德统一天下的王道相合又怎么理解呢？”
孟子说：“如果有人报告大王说：‘我的力气足以举起三千斤，却不能够举起一根羽毛；我的眼睛足以看清楚豪毛之尖，却看不到整车的柴草。’那么，大王您相信吗？”
齐宣王说：“不相信。”
孟子说：“如今您的恩德足以推及禽兽，而老百姓却得不到，那是为什么呢？举不起一根羽毛，是不用力气的缘故；看不见整车的柴草，是不用眼睛的缘故；老百姓没有得到您的爱，是没有施恩的缘故。所以大王您不能称王统一天下，是不肯做，不是不能做。”
齐宣王说：“不肯做与不能做的表现，怎么样区别呢？”
孟子说：“挟着泰山跨渤海，告诉别人说：‘我做不到。’是确实做不到。为长辈揉揉肢体，告诉别人说：‘我做不到。’这是不肯做，而不是不能做。大王所以不能称王统一天下，不是属于挟泰山去跳过渤海这一类的事，而是属于为长辈揉揉肢体一类的事。
“尊敬自己的老人，并由此推广到尊敬别人的老人；爱护自己的孩子，并由此推广到爱护别人的孩子。做到了这一点，整个天下便会像在自己的手掌心里运转一样容易治理了。《诗经》说：‘先给妻子做榜样，再推广到兄弟，再推广到家族和国家。’说的就是要把自己的心推广到别人身上去。所以，推广恩德足以安定天下，不推广恩德连自己的妻子儿女都保不了。古代的圣贤之所以能远远超过一般人，没有别的什么，不过是善于推广他们的好行为罢了。如今大王您的恩惠能够施及动物，却不能够施及老百姓，偏偏是为什么呢？
“称一称才知道轻重，量一量才知道长短，什么东西都是如此，人心更是这样。大王您请考虑考虑吧！难道真要发动全国军队，使将士冒着生命危险，去和别的国家结下仇怨，这样您的心里才痛快吗？”
宣王说：“不，我为什么这样做心里才痛快呢？我只不过想实现我心里的最大愿望啊。”
此处孟子用的是逻辑上的归谬法，先假定了两种荒唐的说法，这样便轻而易举地使齐宣王认识到自己存在的问题：不是不能，而是不为。也就是说，不是做不到，而是不愿做。并以“为长者折枝”形象地说明是愿意与不愿意的事情。在讲清楚了“不为”与“不能”的问题后，又以著名的“老吾老，以及人之老；幼吾幼，以及人之幼”的理论，推己及人，点出善于推广好行为则会受益无穷这个主题思想。
联系到现实生活中，大家普遍认为尊老和爱幼是平等的、相互的，没有哪个一定要服从哪个。要求别人尊老，自己应该有爱幼的心。同样要求别人爱幼，先要问问自己是否尊老了。