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日语的文字都是从汉字字形假借而来的，因此称为“假名”。根据假名的书写方式不同，取自汉字楷书偏旁而来的称为“片假名”，从汉字草书演变而来的称为“平假名”。片假名和平假名都是以汉字为基础创造的表音文字。一般书写和印刷都用平假名，片假名通常用来表示外来语和特殊词汇。
日语的每个假名代表一个音节（拨音除外），所以假名属于音节字母。日语的假名共有71个，包括清音、浊音、半浊音和拨音。其中表示四十五个清音音节的假名，按照发音规律可排列成表，这个假名表称为“五十音图”。表的纵向称“行”，每行有五个假名，共有十行，横向称“段”，每段十个假名，共有五段。各行各段的名称均以第一个假名命名，如 あ 行、 か 行、 さ 行…… あ 段、 い 段、 う 段……。五十音图中，「 い 」、「 え 」各出现三次，「 う 」出现两次，所以实际只有四十五个清音假名。拨音「 ん 」不属于清音，但习惯上列入清音表。
表中的 あ 行假名代表五个元音，其他各行基本上表示辅音与这五个元音分别相拼而成的音节。