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王莽始建国三年（公元11年），并州（今山西大部及河北、内蒙一带）等地的居民为了躲避新莽政权的频繁征兵，相继弃城流亡为盗。
王莽天凤二年（公元15年），五原（今包头市西北）、代郡（今河北蔚县西南）一带百姓不堪新莽士卒的骚扰，数千人公开与政府对抗。
王莽天凤四年（公元17年）八月，临淮（今盱眙）人瓜田仪于会稽长洲（今江苏吴县）率众暴动。
同年，琅琊海曲（今山东日照）妇女吕母经过长达三年的谋划，拉起一支数百人的队伍，攻破县城，处死县宰，自称将军，飘忽于海上，势力迅速发展到数万人。
王莽天凤五年（公元18年），琅琊人樊崇在莒城聚众起兵，辗转进入泰山。各路盗贼钦佩樊崇勇猛，纷纷归附。一年之间，队伍壮大到一万余人。樊崇的同郡人逄安，东海人徐宣、谢禄、杨音，也纷纷起兵响应，总共有数万人之多，跟随樊崇在青州、徐州一带流窜抢掠。
东海（今山东郯城北）人力子都则起兵于琅琊，在徐州、兖州一带抢劫掠夺，部众有数万人之多。
眼看国内盗贼蜂起，王莽又气又急，命太史推算出三万六千年的日历，下令每隔六年改换一次年号，布告天下。同时下诏书称：“己当如黄帝仙升天”，打算借此诳耀百姓，销解盗贼。
天下皆笑。
另外，还有南郡（今湖北江陵东北）张霸和秦丰，平原郡女子迟昭平，江夏（今湖北云梦）羊牧，庐江（今安徽庐江西南）王州公，钜鹿郡马适求及北方较为著名的铜马部、青犊部、上江部、城头子路部等，起义风起云涌，活动范围跨州连郡，有席卷天下之势。就连长安附近的三辅之地，各种各样的起义也是层出不穷，数不胜数。王莽不得不置捕盗都尉官，大张旗鼓地进行镇压。
不过，在起义浪潮中，真正算得上猛龙级的人物当属下面的两位：王匡、王凤。
王凤……王莽的伯父就叫王凤，是成帝朝的大司马，事实上，王莽能有今天的成就，全仗这位大伯父援引。
而王匡，新莽朝中的太师也叫王匡。
在那个单姓单名的年代，同姓同名的人实在是太多了。
现在所说的王匡、王凤均为新市（今湖北省京山县东北部三阳镇一带）人，为人豪爽有大义，身上洋溢着一种天生的领袖气质。
发源于湖北随州大洪山的大富水流经他们所居的新市，使得新市境内布满了沼泽地，沼泽地里草木葳蕤、野菜丛生。在这乱世之中，俨然成了饥民的天堂，人们成群结队前来挖荸荠、野菜充饥。
随着外来的流民越来越多，沼泽地里的野菜成了饥民相互争夺的对象，他们常常为了采食而不惜大打出手，流血事件每日都有发生。
王匡、王凤就以和事老的身份出现，用一种“搁置争议，共同开发”的大道理说服大家放弃纷争，共求生存。
由于王匡、王凤能为大家主持公道、排难解纷，维护秩序，渐渐地被饥民视为首领。
沼泽地里的饥民越聚越多，而且有组织、有纪律，这不是聚众造反是什么？官府发兵前来镇压，王匡、王凤不得已，只好带领饥民走上了反抗的道路，举旗上了绿林山（今大洪山南麓许家寨一带）。
这时的王匡、王凤绝对不会想到，他们这一次举旗，竟成为了继秦末陈胜、吴广之后的中国历史上第二次农民大起义。
初上绿林山，为求生存，王匡、王凤不得不时时带领队伍在附近打家劫舍。
队伍越来越庞大，发展到了几千人，胆子大了，就开始攻打离城市较远的小集镇，掠取一些地主豪强的粮食财物，然后又回绿林山上，占山为王，日子过得还不错。
看到王匡、王凤生活过得这么滋润，南阳人马武、颍川人王常、成丹等也相继带兵入伙，短短几个月，就聚集起上万人。
其实，这上万人都是因为饥寒贫苦才被迫上梁山的，大家聚集在一起，“常思岁熟得归乡里”，盼望着年景转好回家种田。势力虽大，却不敢攻占城市，劫掠到的食物，只求填饱肚皮。
王莽不明就里，疯狂地进行镇压。
王莽地皇二年（公元21年），王莽诏令荆州牧发两万大军攻击绿林山。
镇压越烈，反弹越强。
王匡、王凤率部众在云杜（今湖北京山）奋起反击，大破州府官军，杀数千人，将粮秣辎重悉数掳获。
荆州牧胆战心寒，领着残部仓皇向北撤退。没走多远，又遭到绿林悍将马武的截击。
这时的马武，还幻想着日后可以金盆洗手，做一个安分守己的平民，他只是用长槊钩翻了荆州牧的车辕，将他打翻在地，不敢妄开杀戒。
荆州牧终于逃得一命。
绿林军顺势攻陷竟陵（今天门），转而袭击云杜、安陆，“多略妇女，还入绿林中”。
经此一战，绿林军名声大振，越来越多的人前来投奔落草，人数暴增至五万余人，声势浩大，州郡官府力不能制。从此，人们专门把那些据山林水泽之险与封建政府对抗的武装称之为“绿林好汉”。