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群臣推举了好几个人选，刘玄都觉得不满意。
接任原先刘大司徒职务的是刘玄的族兄刘赐，刘赐也是舂陵举义的旧人，一向和刘、刘秀兄弟交好，他隆重地向刘玄推荐了刘秀。
可是这个建议遭到了申屠建、朱鲔、李轶等人的坚决反对。
这几个人，都是策划谋杀刘的元凶，他们曾多次劝刘玄斩草除根，将刘秀一块儿干掉，只是刘玄考虑到诛杀刘已经引起了政权内部不小的动荡，如果在毫无借口的情况下再诛杀刘秀，恐怕会招致公愤，而且刘秀憨厚老实，不像一个有机心的人，于是拒绝继续杀人，刘秀也因此留下了一条活命。
现在，刘赐提议刘秀出使河北，这简直是放虎归山，申屠建、朱鲔、李轶等人怎么会同意呢？
所幸的是，刘玄有意将首都再从洛阳迁往长安，提前改革了官制，将大司徒一职改为左、右丞相，刘赐成了右丞相，而出任左丞相的是青州山阳郡人曹竟。
曹竟的儿子名叫曹诩，在刘玄更始政府担任尚书，从事奏折传递的机要工作。
很巧，曹诩有一个非常要好的朋友，而这个非常要好的朋友就是刘秀新结交的颍川郡掾冯异！
冯异希望刘秀能出使河北，他暗中活动，通过曹诩找到曹竟，付以重金，请其在刘玄面前帮刘秀说好话。
这样，在左、右丞相的极力推荐下，刘玄的心思开始活动了。
但他还是有顾虑的，担心刘秀脱离了控制，不但会玩砸了自己在河北布下的这一盘棋，还会记恨杀兄之仇，跟自己对着干。
针对这一点，曹竟只说了一句话，就打消了他的全部疑虑。
曹竟说：“刘秀的妻小都在宛城，他敢有二心？”
刘秀那副憨憨的神态立刻浮现在刘玄的脑海，刘玄笑了，点点头，同意让刘秀去河北做宣慰工作。
不过，刘玄还是耍了个花枪，只给了刘秀一个“破虏将军代行大司马事”的空头官衔和宣慰节仗，没提供一兵一卒。
他的用意是，刘秀真能单枪匹马替我招抚了河北最好，如果不行，就让河北的乱兵将他杀死，算是帮我铲除掉这个后患。
面对刘玄的刁难，刘秀并没有知难而退，反而喜出望外。
刘秀强烈地感觉到，只要能出使河北，摆脱刘玄的禁锢，属于自己的时代就要来临了。
终于动身启程了，跟随刘秀北漂的只有冯异、铫期、王霸、祭遵、臧宫、坚镡等二十多个死党。
刘秀打下颖川独立成部，手下的亲随没有一千也有几百，但大家都很清楚，现在的河北，形势错综复杂，北有中山外患，东面的赤眉大军正闹得不可开交，内有铜马、青犊、五幡、五校、尤来、大枪、大彤、高湖等数十支势力正在互相搏杀，规模高达上百万人，而燕赵大地上的各路太守一个个拥兵自重，以求自保。号称“破虏将军代行大司马事”的刘秀手上并没有调动一兵一卒之权，只有一根束着三重牦牛尾的节旄，凭这，就想招安河北？
算了吧，你去你的，恕不奉陪。
大家纷纷变换门庭，百般推托，拒绝同行。
刘秀的心为之一凉，但顾不上太多，匆匆踏上扁舟，持节渡河，一路向北。
十月初冬，万物肃杀，河水冰冷。
刘秀一直不说话。
刘秀不说话，船上众人也不敢多嘴，大家一起凝视着浑浊的河水奔腾不息东去，气氛异常沉重。
终于登上了对岸，刘秀用力跺了跺脚下的泥土，对着离他最近的王霸大叫道：“颍川从我者皆逝，而子独留，始验疾风知劲草。”（友情提示：成语“疾风劲草”即出此处）
呼喝虽然让人精神振奋，可是想想这糟糕的现实，不免让人沮丧。
所谓招抚河北，说白了就是要刘秀单凭三寸不烂之舌去忽悠河北各路地方势力，让他们自动放弃武装，纳入到刘玄更始朝廷的编制中。
这简单是空手套白狼！
天下还有比这更难的事吗？
事实也是如此，刘秀到了河北，一连走过了几个城市，都毫无例外地受到了冷遇。
人家一看你既没兵又没钱，先不说会不会怀疑你的身份，就说刘秀背后的集团——刘玄更始集团，林子这么大，鸟儿多的是！你刘玄更始政权就一定是天下唯一的大集团了吗？不轰你走就不错了，还想要我们投奔你？！
刘秀郁闷极了。
晚上在客馆投宿，怎么也睡不着。
想着这茫茫然的未来，愁死了。
有时候，想起了大哥，泪洒枕席。
负责刘秀起居的是冯异。
冯异细心，知道刘秀的心事，安慰他说：“天下为王莽所荼苦，痛苦不堪，人心思念汉室，希望刘氏宗室中有人能挺身而出，拯救民众于水火之中。刘玄虽称天子，手下的将领却横行暴虐，祸害一方，百姓失望，无所依载。这正是你推善政、施恩德的大好时机啊。”
刘秀透过泪光，惊奇地看着冯异。
冯异继续说：“要知道，正是有了桀、纣之乱，才凸显了汤、武的大功；人久饥渴，易为充饱。唯今之计，应该赶快分派官员，巡视郡县，赈济灾民，处理冤案，广施恩德，招揽人心。也唯其这样，我们才能够打开局面啊！”
好一句“正是有了桀、纣之乱，才凸显了汤、武的大功；人久饥渴，易为充饱！”
刘秀怦然心动，似乎，又看到了成功的希望。
接下来，刘秀改变了工作思路，刚入邯郸城，就命冯异、铫期二人带着宣慰榜文到各郡的属县，对监狱中的囚徒登记造册，审理冤案，将那些由于冒犯苛刑峻法而蒙冤入狱的囚犯全部释放。又开仓赈济灾民，拿出钱来慰问抚恤那些孤苦无依的穷苦人。
刘秀还张榜公布，对于过去那些犯法逃亡的人，凡是到官府自首的，一律赦免，不再追究。
工作立刻有了成效，邯郸城里“吏民喜悦，争持牛酒迎劳”。
刘秀大受鼓舞，放开手脚，所过郡县，考察官吏，与各级官员倾心交谈，根据能力的大小任用或罢免，登记在册囚徒，公平审理诉讼刑狱，废除王莽残酷的政令，恢复汉朝官名制度，收获了不少民心。
冯异和铫期秘密做了一个调查，他们把品秩在二千石以上的高级官吏名单全部列出，暗中造访，串联起河北愿意归附刘秀的地方高级官员，上报给了刘秀。
刘秀终于露出了久违的笑容。