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为了顺应天意民心，把天下的义军统一起来，汉军诸将一致要求从刘姓宗室中选出一个人当皇帝以从众望。
立谁好呢？
刘以他的胆略、才识、智谋、能力和灭莽的决心，当为不二人选。
南阳郡豪杰与下江兵的王常等人，一致主张立刘。
但新市、平林兵的将帅坚决不同意。
陈牧、张卬等人给出的理由是，平林兵中的更始大将军刘玄也是刘氏宗室，而且比刘参加起义队伍早，资格比刘老，立刘玄比立刘更名正言顺，更能使天下威服。
陈牧、张卬等人的话并不是没有道理，其实，按照封建礼制细算起来，刘玄和刘相比，前者是更有理由登帝位的。
当年的长沙王刘发一共生有十六个儿子，其中的第十三子刘买，封舂陵侯，这个刘买就是刘玄和刘共同的曾太祖父，刘玄的曾祖父是刘买的嫡出长子，属于大宗，继承了舂陵侯的爵位。而刘的曾祖父却是刘买的庶出小儿子，属于小宗，只封了个郁林太守。
当然，这只是表面原因。
实际上，据《汉书·平帝纪》载，“惟宗室子皆太祖高皇帝子孙及兄弟吴顷、楚元王之后，汉元至今，十有余万人”，虽然刘玄和刘的爷爷的爷爷的爷爷是汉景帝，但他们和西汉末年的皇帝们早已是出了五服的超远房亲戚，甚至连亲戚都算不上，他们只不过是十几万甚至几十万刘氏皇族中的普通一员，比较大宗小宗根本没有任何意义。
其深层原因是：小长安聚战败后，新市兵和平林兵急于逃走，几乎就要与刘的柱天都部解盟，如果不是王常率下江兵及时赶来，汉军队伍中早已不存在新市兵和平林兵了。但不管怎样，既然有过解盟的经历，彼此心中就存在了永难缝合的裂痕，就算勉强结合在一起，也只能是同床异梦、貌合神离。
退一万步说，新市、平林两军的将帅可以翻过这一页，无视该裂痕的存在，但刘威武严明、刚毅果决，霸气外露，让他们明显感觉到掌控不住，他们不同意拥立刘而力挺刘玄。
在他们的坚持下，拥立刘玄遂成定论。
刘此时还在攻打宛城，对拥立之事一概不知，使者传唤他回舂陵商议尊立刘姓宗室为皇帝。
回到淯水，他发表了自己的看法，说：“诸将军要尊立刘姓宗室为帝，很好！然而现在各路义军在青州、徐州崛起，拥众数十万人，一旦听说南阳拥立了刘姓皇帝，恐怕他们也会拥立一位刘姓皇帝。到时，王莽未灭而刘姓宗室相攻，只怕会搞乱天下的局势而损害自己的力量，绝非破莽良策。而且舂陵离宛城不过三百里，仓猝自称皇帝，就会成为天下攻击的目标，太危险了。不如暂且称王以发号施令，王势也足以斩杀将领。如果其他义军拥立的人贤能，我们就一起前去归附，如果大家都没有立皇帝，那么，等我们消灭了王莽，收拢了各地义军，那时再称皇帝也为时不晚。”
刘的一席话，侃侃而谈，众将交口称善。
张卬一看，急了，拔剑击地，拍板说：“疑事无功，今日之议，不得有二！”
这年（王莽地皇四年，公元23年）二月初一，汉军在淯水（今河南省白河的古称，亦作“育水”）设置坛场，刘玄即皇帝位，面向南方而立，接受群臣朝拜，宣布大赦，改年号更始，任命堂叔刘良为国三老，王匡为定国上公，王凤为成国上公，朱鲔为大司马，刘为大司徒，陈牧为大司空，其他将领都当九卿将军。
原柱天都部的成员大感失望，多有不服。
刘有一个名叫刘稷的部将，勇冠三军，就公开大叫：“本起兵图大事者，伯升兄弟也。刘玄算什么东西！”
而刘的预言，也很快变成了现实。
王莽听说刘玄登基称帝，大怒，发兵疯狂镇压。
他以司空王邑、司徒王寻为主帅，征召通晓六十三家兵法的人为军官，当世奇人巨毋霸为垒尉，又驱虎、豹、犀、象诸猛兽以助军威，集结起各州郡精兵四十三万人，号称百万，前来围剿汉军。
据史书上说，巨毋霸身高一丈，腰大十围，小车装不下，三匹马拖不动，“卧则枕鼓，以铁箸食”，堪比传说中的勇士孟贲、夏育。
四十三万人马走在路上，旌旗、辎重千里不绝，其实力之强、军容之盛，“自秦﹑汉出师之盛，未尝有也”，来势汹汹，誓将刘玄更始政权扼杀在摇篮之中！
刘縯这时已返还宛城城下，全力以赴攻城。
刘縯的计划是：夺取宛城，建立稳固的根据地，传檄天下，号召四方猛士一起来讨伐王莽。
为了啃下这块硬骨头，他还分出兵力攻打宛城周围的昆阳、定陵、郾城等城市。
几个月下来，周围的城池都攻下了，宛城仍然高高矗立在刘縯跟前，岿然不动。
听说王莽的百万大军已经走在路上，刘縯快急疯了。
和刘縯相比，他的三弟刘秀显得从容和沉着许多。
刘秀这时候在昆阳，正挡在莽军的要道之上。
为了配合大哥顺利拿下宛城，他做出了一个惊人的决定：在昆阳阻击王邑、王寻的百万之师！
这是一个惊世骇俗的决定。
要知道，昆阳城内，汉军不过九千多人，以九千迎击百万，太疯狂，太剽悍了！
而刘秀被刘玄授予的职位是太常、偏将军。太常是掌管礼仪祭祀的官员，相当于现在的宣传部部长，偏将军只是一个地位相对比较低的中级军官，在军队里并没有太多的话语权，他凭什么做了这样一个决定，并将之化为现实？