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万里长城是中国人引以为豪的建筑，也是人类建筑史上罕见的军事防御工程，被列为世界七大奇迹之一。但是在许多人意识里存在一个误区，即修筑长城从是秦始皇开始的。事实上，并非如此。
秦始皇一生，虽然兴建的大小建筑不计其数，当政期间也有不少劳民伤财的政策，但是修建长城，他不是历史第一人，因而不能享有长城的发明专利权。千百年来，秦始皇之所以会与长城挂上钩，一方面是因为他把以前的长城连接起来，号称万里长城；另一方面在于“孟姜女哭长城”的民间故事。
至于历史上第一段长城，不仅不是秦始皇修的，也不是秦始皇祖先修的，说白了就是跟秦国没一点关系。因为，修长城这个主意压根儿就不是秦国人发明的。
楚国是历史上最早开始修长城的国家。
其实严格意义上讲，楚国修的那破烂玩意儿根本叫不上长城，就是把以前的烽火台和碉堡城楼用墙连接起来，顶多可以称作城墙。
但在当时的历史环境下，楚国搞的这项军事工程堪称一大创举，立刻引起了其他诸侯国的注意。几个诸侯王心眼里一盘算，修长城虽然会损失几条人命，搭进去一些银子，但这么一个有利子孙、一劳永逸的工程还是要修的。于是，大家纷纷效仿。
后世的人们为了和现在的长城区分开，就把这时期修的长城叫做战国长城，这些战国长城中只有燕国的长城最长，因此也最有资格用“长城”这一称谓。
燕国修这么长的城墙，是因为很富有吗？当然不是。在当时的国家实力排名中，燕国名列第七，为战国七雄之末。
燕国之所以修这么长的城墙，主要原因在于，燕国的北方有着匈奴等少数民族的骚扰，而长城是当时对付少数民族的先进设备，燕国长城于是就被逼出来了。
秦始皇忙于国内统一战争的时候，没有时间去顾及北方的匈奴，北边的匈奴迅速强大起来，不断地南下，把黄河河套地区大片的土地夺了过去，对秦国首都咸阳也带来了严重的威胁。当时在群众中就流传着“亡秦者胡也”的说法，问题日益严重。
攘外必先安内，嬴政统一中国之后，内部已经基本安定下来了，于是开始着手处理边疆事务。于是他便派大将蒙恬率三十万人跟匈奴开战，很快便把匈奴赶到了更往北边。匈奴虽然被赶走，但它的实力并未受到彻底的打击，对秦国内地仍有很大的威胁，这就需要秦国时刻防备匈奴人的再次进攻。
于是，秦始皇想了个办法，就是重新修筑长城。他从民间征发大批的民工加固燕、赵和秦北部的长城，并且新建了一部分城墙。
长城本身的高度从5米到10米不等。在山势陡峭的地方，墙身就低一些，较平坦的地方，墙身就高一些。长城的外墙用砖和石砌成，内部用黄土夯实；而长城顶部靠外的一面还修造一条女墙（城墙上的小墙），女墙上留有许多小孔，可以瞭望城外。
每隔130米，修造一座碉堡，作为监视哨楼。
在险要地方设置烽火台，一旦发现敌情，便立刻发出警报：白天点燃掺有狼粪的柴草，使浓烟直上云霄；夜里则燃烧加有硫磺和硝石的干柴，使火光通明，以传递紧急军情。历时九年时间，一条屹立于秦王朝北方全长5000余公里的新长城竣工，号称万里长城。
这条万里长城是真正意义上的长城，不仅在坚固程度、军事功用方面大大超逾了以前的长城，在劳民伤财这点上，也是以往的长城不能相比的。如古人留诗：“嬴政驭四海，北筑万里城。民命半为土，白骨乱纵横。”
秦始皇万里长城之所以被后人念念不忘，一方面是因为它的雄伟，另一方面恐怕就在于它的劳民伤财，那里面掩藏着几十万民夫的血与泪。
长城被列为世界奇迹，不仅仅是因为它的长度，更重要的原因在于建造它的艰难。长城的绝大多数地段是以山脉为基础，随着山势的高低起伏。有的地段甚至是建在距地面1300米左右的高山上，沿线地势险峻，施工极其困难。
但是，我们不得不佩服几千年前劳动人民的智慧，他们克服千难万险，巧妙地利用了自然地形。在山冈地方，利用山脊作基础，既控制了险要，又便于施工；在河岸和深谷，则利用原来的陡坎和山崖，从外面看来，非常险峻。
在当时的情况下，仅仅把大量的土、石、砖运上山岭，就是一项非常困难的工程。因此，每次修建都动员大量的劳动力。
如果把修筑长城的砖石用来改筑成高2米半、宽1米的城墙，可绕地球1周还有余。如果改铺成宽5米左右、厚0.3米左右的公路，就可以绕地球三四周。如果把历代修筑的长城加起来，总长度在10万公里以上。
在秦始皇修长城的过程当中，动用了大量的军队和农民。由于当时生产力比较低下，这些长城的民工风餐露宿，吃的也不是很好，体力劳动很大，死伤很多。
史书记载，在有的地方死亡的人都不能用个例了，都是按沟，一个沟填埋多少个死亡的民工，所以当时修长城付出的代价是很大的。
据曾踏上过月球的美国宇航员说，从月球上看，中国的万里长城是地球上能用肉眼看得见的两项特大工程之一。不管这话是真是假，秦始皇命令修建的万里长城都是世界上最长、最古老和最雄伟的建筑，堪称人类建筑史上的奇迹，更是中华民族的骄傲。
当然，万里长城对阻挡游牧民族的骚扰，保障内地的生产起过一定的作用，从而有利于以汉族为主体的统一的多民族国家的巩固和发展。此外，假如没有它作为屏障，北方游牧民族南下牧马，中华农业文明的存在另当别论。
提到秦始皇修建万里长城这段历史时，人们一直以来总是有一种很复杂的心情。一方面，因万里长城而自豪，但是这自豪里面隐藏着多少虚荣的成分，我们不得而知；另一方面，认为秦始皇劳民伤财，过于暴殄天物。这是很有意思的两种心情。
试想，换个帝王来修建这个工程，就不会劳民伤财了吗？这么个工程，在历史上起到的作用在此毋庸赘言。但是，任何成就的获得都得付出一定的代价，一味地计较修建长城的损失，一味地以别人的评价标准来审视自身历史，而忽略中国的客观实际，忽视历史事件发生的客观环境和客观条件，迷失在虚荣心的满足和对失误的内疚中，这才是最大的悲哀。以始皇帝的胸襟，不知对此当作何感想。