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秦始皇统一中国后，并没有就此高枕无忧，因为在遥远的北方草原，还有一个可怕的民族，那就是匈奴。秦始皇为了防御匈奴南下侵略，征集了数十万民夫，于公元前214年将秦、燕、赵三国北边的城墙连通、修缮合一，这便是举世闻名的万里长城。
孟姜女“万里寻夫送寒衣，哭倒长城八百里”的传说就发生在那个时候。秦朝的徭役之重，在孟姜女的故事中，被反映得淋漓尽致。
那么这故事究竟是怎样的呢？还是从头说起吧。
原来苏州城有个落魄书生叫万喜良，为了躲避官府修长城的征调，他不得不四处躲藏。
事有凑巧，有一天，万喜良仓皇中逃到了孟家花园，无意中邂逅了孟姜女。
孟姜女是个美丽的姑娘，一直养在深闺，父母只等着门当户对的人家来上门提亲。
当时，孟姜女正在自己家的小花园中散步，突然发现葡萄架下藏了一个人，这个人就是落魄书生万喜良。（这出悲剧竟然是以这样动人美丽的遭遇开端的，不可思议）
孟姜女被这个陌生人吓了一大跳，正要叫喊。
只见那个人连连摆手，恳求道：“别喊别喊，救救我吧！我叫万喜良，是逃避官府征调修长城的书生。”
这时秦始皇为了造长城，正到处抓人做劳工，已经饿死、累死了不知多少人！逃避征调就成了当时社会上年轻男子的流行。
劳苦大众也对这种流行持肯定的同情态度，凡是落难的人，一般有些同情心的人家都会收留的。
再说孟姜女又有一副菩萨心肠，看到万喜良那么可怜，一时间心就软了下来。他把喜良救了下来，见他知书达理、眉清目秀，爱慕之情油然而生。
万喜良这时候就像个丧家之犬，看到这么美丽的一个姑娘对自己照顾周到，也喜欢上了这个救命恩人。
他俩心心相印，征得了父母的同意后，就准备结为夫妻。
成亲那天，孟家张灯结彩，宾客满堂，一派喜气洋洋的情景。
眼看天快黑了，喝喜酒的人也都渐渐散了，新郎新娘正要入洞房，忽然只听见鸡飞狗叫，随后闯进来一队恶狠狠的官兵，不容分说，用铁链一锁，硬把万喜良抓到长城去做工了。
孟姜女整天哭得像泪人似的，苦苦地等待丈夫归来。
万喜良在北方修长城，孟姜女在南方日思夜想。
夏日蚊虫多，孟姜女止不住祈祷说：“蚊子啊蚊子，就是咬上孟姜女千万口，也千万别咬我的夫君万喜良”。
半年过去了，万喜良一点消息也没有。
这时已是深秋季节，北风四起，芦花泛白，天气一天比一天冷了。
孟姜女想起丈夫远在北方修长城，一定十分寒冷，就亲手缝制了寒衣，启程上路，要到万里长城去寻找万喜良。
她先是来到苏州的浒墅关前，把关的兵卒硬是不让她进去，孟姜女哭着祈求，唱道“正月里来是新春，家家户户挂红灯；人家丈夫团圆聚，孟姜女的丈夫修长城……”，孟姜女从一月一直唱到十二月，兵卒终于被她感动了，就放她过了关。
一路上，孟姜女不知经历了多少艰难，吃了多少苦，才来到了长城脚下。
这时的长城已经是由一个个工地组成的一道很长很长的城墙了，孟姜女一个工地一个工地地找过来，却始终不见丈夫的踪影。
她唱道：“长城脚下民工万万千，就是不见夫君万喜良。”
最后，她鼓起勇气，向一队正要上工的民工询问：“你们这儿有个万喜良吗？”民工说：“有这么个人。”
孟姜女一听，甭提多开心了！她连忙再问：“他在哪儿呢？”民工说：“已经死了，尸首都已经填了城脚了！”
猛地听到这个噩耗，真好似晴天霹雳一般，孟姜女只觉眼前一黑，一下子昏倒在地。
醒来后，她伤心地痛哭起来，只哭得天愁地惨，日月无光。
一直哭了三天三夜，忽听得天摇地动般地一声巨响，长城崩塌了八百里，露出了数不清的累累白骨。
孟姜女咬破手指，把血滴在一具具的尸骨上，她心里暗暗祷告：如果是丈夫的尸骨，血就会渗进骨头，如果不是，血就会流向四方。
终于，孟姜女用这种方法找到了万喜良的尸骨。她抱着这堆白骨，又伤心地痛哭起来。
这时候，秦始皇正好在长城上巡视，他看到孟姜女长得很美丽，就想逼她做妃子。
孟姜女假意答应了他，但要求秦始皇先办三件事：请和尚给万喜良念四十九天经，然后把他好好地埋葬；秦始皇要亲自率文武大臣哭祭万喜良；埋葬万喜良后，孟姜女要去游山玩水，三天以后才能成亲。
秦始皇为了赢得美人心，爽快地答应了孟姜女的要求。
三件事顺利办完了。
这时候，孟姜女突然翻脸不认人。她把自己积攒的一腔悲愤化作对秦始皇的痛恨，把嬴政骂了个狗血喷头，之后纵身跳进了波涛滚滚的大海。
孟姜女哭长城的故事，很快就为人们所传颂。
人们为纪念她，在山海关附近的一个山头上，给她修了坟、建了庙，取名为“姜女庙”。
这就是我国古代著名的民间传说——孟姜女哭长城。
然而，历史上到底有没有孟姜女哭长城？故事流传到现在已2000多年了，仍是一个谜。
有人认为，孟姜女哭长城的故事，纯属虚构。
因为山海关所存的长城是秦朝以后才筑起的，而秦始皇所筑长城距海关北去数百里。历史上有过哭倒城墙的记载，但故事发生的时间比秦统一六国要早得多，因此和秦始皇根本风马牛不相及。
考证史籍，“哭城”一事首见于《左传》：春秋初期齐庄公时，齐国人杞梁在莒战役中阵亡。杞梁没有儿子，他的妻子无依无靠，扑在杞梁的尸体上，在城下痛哭，哭了7天7夜，城墙也塌了。
这大概就是“孟姜女哭长城”的原始资料了。看来孟姜女哭长城是由杞梁妻哭城演变而来的，而故事的最后形成大致是在北宋年间。
孟姜女的故事经历了2000多年的流传和演变，其故事本身内容各异，说法不一，如何看待这一故事，则更是众说纷纭，莫衷一是。
有人说，孟姜女哭长城是根据历代时势和风俗的不断变化而变更的。战国时，齐都中盛行哭调，杞梁战死而妻迎柩是悲剧的材料。
西汉时，盛行天人感应之说，杞妻的哭城便成了崩城和坏山的感应。它的故事是顺应了文化演变而迁流，承受各时各地的时势和风俗而改变，凭借了民众的情感和想象而发展的。但也有人否定孟姜女即《左传》中的“杞梁之妻”。
有人认为在封建社会的中国，战事连绵，民不聊生，哭夫的题材十分常见，《左传》中也不无记载，因此单凭哭夫这一论据，不能令人信服。还有人说，好端端的长城，竟然被一位妇女哭塌了城墙，未免过于荒诞。再说，把齐国的“孟姜女”捏造成秦国的孟姜女，把攻莒城改为修筑长城，是有意往秦始身上栽赃。
孟姜女哭长城的故事，之所以流传了几千年，是因为历朝历代，统治阶层对平民阶层的奴役、压迫从来没有停止过。正所谓，亡，百姓苦，兴，百姓苦。战乱年代，老百姓固然流离失所、苦不堪言，但和平年代，遇到秦始皇这样横征暴敛的统治者，老百姓同样没有好日子过。无穷无尽的徭役拆散了多少夫妻，孟姜女失去了丈夫，也是因为这个吃人的大秦王朝。