东汉末年，地方豪强势力迅速增强，各地豪强纷纷起兵割据自立，一时间全国再次陷入内战混乱之中。曹操初据有兖州，复收编了青州黄巾军三十万，势力渐强。他又将洛阳的献帝迎至许昌，挟天子以令诸侯，在政治上取得了优势。建安五年（公元200年），袁绍与曹操在官渡展开决战，曹操大败袁绍，成为北方最强的军事集团。建安十三年（公元208年），曹操又率军南下，占荆州，与在长江中下游的孙权对垒。曹操封魏公，迁都邺，后又进封魏王。
建安二十五年（公元220年）曹操死，其子曹丕取代汉献帝，建国号魏。刘备也起兵欲兴汉室，率荆州的残余势力与江东的孙权结合。孙、曹大军在赤壁会战。曹操大败，退回北方，刘备得以占据荆州，后入成都。从此，曹、孙、刘三大势力成鼎足之势。 Ybs+aH6ClIIWR0DQqns36BThdoKvelXFBunLFPN9AYv9ql6cBFM0m6WYVIK7buPG