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创业就是找准自己的特色，找出自己的“第一”，但不要梦想自己成为“第一”，虽然你要以此为目标。
——史玉柱
当然，这里的“第一”并不是非要做行业老大不可，而是要有股子冲劲，把自己的最好状态逼出来，作自己的第一。对此，史玉柱给那些初次创业者的忠告是：应该先把眼前该做的事做好，比如在生产、科研、销售等方面，做得比别人强、比别人好，到时第一的地位自然非你莫属；在营销宣传上，则务必要找出自己的特色，只有这样才能让别人记住你。
可能是受当下网络经济所谓的“只有第一，没有第二”等理念的影响，年轻人在创业时总喜欢提一些看起来就有些不切实际的口号，如“中国第一”、“世界第一”。史玉柱觉得提出这样的口号，实际上对一个刚起步的创业者来说并不是什么好事。因为他也曾经提过“中国的IBM”的口号，结果却摔得很惨。现在回头来看，一旦提出了这样的口号，就会产生一些不切实际的想法和不必要的压力，为创业失败埋下伏笔。
1989年，刚刚辞职不久的史玉柱前往深圳创业，并成立了自己的公司，专门推销巨人汉卡。但当时的他并没有想到自己居然能在今后成为这个行业的领军人物。精明的他利用行业报纸《计算机世界》可以先打广告后收钱的机会，花了4000元做了一个8400元的广告：“M-6401，历史性的突破。”半个月后，史玉柱就获得了15820元的广告收益；1个月后，4000元的广告已经换来了10万元的回报；4个月后，他成为了一个年轻的百万富翁，而“巨人”随之诞生。“如果广告没有效果的话，我最多也就能付出一半的广告费，然后怎么办？那就只能逃之夭夭。”他在后来这样跟媒体解释。与此同时，他也第一次见识了广告的魔力，并由此认定：原来消费者是盲目的。而砸广告和运用人海战术的商业观，则由此在史玉柱的心目中逐渐成形。
这种商业观在此后的几年中让史玉柱的巨人公司步入了巅峰，成为了当时业界公认的第一。1995年2月10日，史玉柱下达了发动“三大战役”的“总动员令”，亲手策划并指挥了自己的广告攻势，第一个星期就在全国范围内投放了高达5000万元的广告。先期的轰动效果是达到了，可后来经过专业机构一评估，得出的结论却是，知名度和关注度都有了极大的提升，但广告效果却几乎为零，因为连他自己都不知道当时的自己要向消费者卖什么。这种急功近利的盲目冲动，成了史玉柱后来走下坡路的起点，两年后巨人大厦倾覆。
巨人的第一次破产，让史玉柱猛然间悟出了一个真理，那就是消费者没有保全商人生存命脉的责任和自觉，自己的经营方略只能来自于对客户心智的求索过程。一天不能把客户的心思琢磨透，就多一天的痛苦。正是这种隐忍与决心，让史玉柱奇迹般地起死回生了。
这时的史玉柱发现，不做第一不甘心，做了第一又有太大的压力。也就是说，行业第一的交椅是不好坐的。脑白金的营销就是明证。脑白金起步的至关重要的一点就是营销策划，史玉柱当仁不让地走在最前边。1998年，史玉柱找朋友借了50万元，开始运作脑白金。他把起始地选择在了江阴，并最终建立了自己的信心。在史玉柱心里有底之后，他信心十足地对他的创业团队说：“这下好了，我们又有救了。脑白金这个产品的年销售额很快就能做到10个亿。”狂轰滥炸的广告投放，惹来了全国人民的臭骂，但同时也带来了高达几乎百分之百的消费者关注度。在人们的一片叫骂声中，史玉柱很快达到了预期目标，而且脑白金还畅销十年不衰。
在商业领域浸泡已久，史玉柱早就对商场上的人性有了更为深刻的认识和把握。由于有些人的合作精神很差，所以一旦有了股份，有了利益，随之而来的就是你争我夺。早期史玉柱的公司刚刚有了点钱，内部人员之间就开始闹起了矛盾，以至于史玉柱当众怒摔电脑：“我从此以后再也不搞股份制了。”后来公司的事务就开始由史玉柱一个人说了算，因而也就再也没有内斗了。按照他的说法，他给团队开出的薪酬要好过此前股份制中各人所拥有的股份。可以说，正是史玉柱的这种义无反顾的魄力，才使得巨人从一开始就有了一个凝聚力强大的内核。
当年，脑黄金最红火的时候，销售额曾一度达到过5.6亿元，但呆账、烂账却有3亿之多，并由此引爆了巨人大厦的又一次资金链危机。种种残酷的现实，使得史玉柱体悟到从事商业活动，就必须时时刻刻保持危机意识，必须让企业保持充足而又安全、丰沛的现金流，而且最重要的是，要把管理制度建立在对员工不信任的基础上。
所以，在脑白金刚一起步时，史玉柱就果断地切断了营销团队与现金流之间的联系。新产品营销先款后货，而且营销推广团队与现金流动两条线支出，互不干扰，互不影响。经销商由营销团队去发展和巩固，但是货款一定要经销商直接跟总部财务接洽。推广团队尽可以大力度地接触最终消费者，但是现金货物却要由经销商经手送达。史玉柱更愿意跟那些纯粹的商人谈交易，但就是不愿意给他的团队订立章程，因为任何章程都有漏洞。而随后的事业成功，也确实证明了史玉柱这个举措的正确性。
史玉柱就是这样，一点一点地挖掘着自身潜在的第一价值属性，并努力将其转化为创业财富。至于能否做到行业第一的位置，史玉柱从来都没有考虑过，因为他深知，太过在意行业第一这一名分的话，一定会为自身的创业行为带来压力。而这个压力会影响到自己事业上更进一步的提升。如果是这样，那么这个内心深处的第一，与现实之中的第一就会越来越远。