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英语中的精英（Elite）这个词来自法语，意思是社会的上层或杰出人士。任何一个社会都有自己的精英，而且由精英统治和主宰这个社会。任何一次革命都不是要消灭精英，而是用一个精英集团取代另一个精英集团。精英的存在从根本上说是由于人们先天才能、后天努力和机遇的不同，总有少数人由于才华出众、刻苦努力和运气好而进入精英集团。但是，在不同的社会中，精英形成的方法不同，对社会的作用也完全不同。
在传统社会中，精英的地位来自政治权力，是统治者，当不存在竞争的选举机制时，政权来自暴力革命。在群雄逐鹿中原时，他们是成功者，这就是“成者为王，败者为寇”。“王”与“寇”一字之差，本质上都借助了暴力，所以，都是草莽英雄，能成为精英者，大抵没有什么文化，甚至是流氓无产者。
中国历史上的皇帝及开国元勋们，大多如此，不过应该承认，他们无论在脑力还是体力上毕竟是强者，在那样的社会里成为精英也很正常。一代王朝建立之后，精英分为两种类型。一种是贵族，如皇帝或王公，他们的后代能成为精英，靠的不是能力，而是血统。另一种是名门望族，他们是依靠自己的能力（如科举中胜出）进入精英集团的。没有改朝换代，贵族的精英地位是不变的。但即使在一个朝代内，名门望族的地位也是变的。所谓“富不过三代”就是这个意思。
这种精英的形成与延续机制对社会是不利的，中国封建社会的长期性与停滞性与此相关。运用暴力改朝换代仅仅是实现财富的再分配，而不是财富的创造。暴力的结果不是生产关系的改变，仅仅是统治者的改变。更重要的是，暴力本身是一场社会动乱，是对社会生产力的极大破坏。这种精英形成的过程是以社会的倒退和千百万人的鲜血为代价的。精英成了历史的罪人。这种精英集团形成之后要巩固自己的地位，防止别人取代他们的地位，这就要在政治上采用高压专制手段。而且，他们把当初投身于暴力作为一种风险投资，获得政权后就要取得投资回报，从而以加重对人民的剥削为能事。其结果是生产力得不到发展，社会贫穷落后。同时又用愚民政策来防止有人夺取他们的地位，扼杀了许多潜在精英的纵向流动之路。这个精英集团也需要补充，但他们需要的是高级奴才，而不是真正的人才，科举制正是为此服务的。对奴才的需求扼杀了人的创造性，进入精英集团者虽然有能人（历史上的贤相），但主体是和珅这样没有独立人格的庸才。这是精英选拔中的逆淘汰机制。
在传统社会中，精英集中于政治，而且只有通过政治这一条路才能成为精英。从商的经济人才贡献再大也难成为精英。经商致富的晋商和徽商再有钱也属于下九流。从文的文化人只要不能进入政治体制，再有才华也没用——诗人李白、杜甫，小说家罗贯中、曹雪芹都是如此。当只有通过政治一条路才能进入精英集团时，这个社会的愚昧、落后、贫穷就是必然的，这时的精英成为社会进步的绊脚石。
现代社会并没有消灭精英，但精英形成的方式发生了根本变化。这时的精英不仅有政治精英，而且还有经济精英和文化精英。条条道路都可以成为受人尊敬、有社会地位的精英，而不必人人都去搞政治。更重要的是，这个社会的精英不是靠暴力，也不是靠血统，而是靠在各个领域的竞争。选举制使政治精英来自政治领域的竞争，这种竞争不同于传统社会的玩弄阴谋诡计或宫廷政变，而是公开透明的，当选之后还要接受选民和舆论的监督。这就使有经邦治国之才的能人进入政治精英集团，为管理国家贡献才华。经济竞争使一批天才企业家成为经济精英，他们的竞争促进了社会繁荣，极大地增加了社会财富，对社会功德无量。他们在使自己富有并成为精英的同时也推动了社会进步。文化事业繁荣的基础是百花齐放，百家争鸣。在这个竞争过程中，那些对繁荣文化、艺术、学术作贡献的人成名成家，自然就是精英了。
这些人成为精英的过程与社会利益是一致的。如果我们不是仅仅从经济的角度，而是从更广泛的角度来理解竞争，竞争中产生精英就是这个社会的活力所在。同时，现代社会的公平竞争保证了精英集团永葆活力。这个社会实现了法律权利上的人人平等，使一切人都可以依靠自己的才华和努力成为精英。当然，竞争的结果，精英仍然是少数人，但这少数人一定是对社会贡献最大者，而且，现代社会的精英不会由于血统和出身固定下来。随着社会的急剧变动，一代精英过去，又一代新精英出现，精英替代速度相当快，往往不是“富不过三代”，而是“富不过一代”，甚至只有几年，这正是社会进步的动力。
现代社会，英雄不问出身，每一个人都应该有成为精英的理想，并为此时奋斗。也许你终身也成不了精英，但有过理想，奋斗过，就不会虚度一生。人人都为成为精英而奋斗，这个社会就是永远进步的。