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翻开几乎任何一部法国人写的法国通史教科书，人们都可看到这样或类似于这样的句子：“我们的祖先高卢人。”那么，高卢人指称的是哪些人呢？其实，高卢人就是希腊人所称的克尔特人，高卢人是罗马人对克尔特人的称谓。
公元前，希腊人开始到今日法国南部的地中海沿岸开疆拓土，并在罗讷河流域的河口建立了马赛利亚城——今日马赛的前身。大约就在希腊人在马赛殖民后不久，克尔特人开始大举入侵法国。克尔特人是在语言、物质文化和宗教方面具有共同特点的一些部落群团的总称，其发源地是中欧的多瑙河流域。克尔特人属于印欧语人种的西欧分支，他们还是欧洲最早懂得冶炼铁、制造铁器工具的居民。克尔特人凭借着铁铸的重剑对青铜匕首的优势，在几个世纪的时间里，进行了迅猛、急剧的扩张。随着扩张的连连得手，越来越多的地区流行起克尔特语。由此，被希腊人不加区别地统称为克尔特人的人数也大幅度地增加。
自克尔特人在公元前5世纪末抵达法国南部和比利牛斯山后，今天的法国就成了克尔特人活动的主要舞台。他们征服了在新石器时代便居住在法国南部的伊比利亚人和东南部的利古利亚人之后，迅速地将其同化，使他们也成为新的克尔特人。在公元前500年至450年左右，克尔特人已分布法国各地。古罗马人把居住在今天法国、比利时、瑞士、荷兰、德国南部和意大利北部的克尔特人统称为高卢人，并把高卢人居住的地区称为高卢。
在一些法国史学家的笔下，恺撒征服高卢前的高卢被称为独立的高卢。独立时期的高卢的克尔特人生活在以家族、氏族、部落为单位的父系氏族社会中，部落是最高的社会组织。数以百计的部落之间悬殊极大，各有特性，并且经常处于相互冲突之中。如果说高卢的克尔特人过去曾经实现过某种“统一”，那么这种统一充其量也只是文化上的一致。因为政治上的统一从未有过。
高卢各部落主要由乡村居民组成。村构成人口定居和社会组织的基础。当然，高卢也有城市。不过，高卢的城市简陋之极，实际上只可以说是些为了防御和聚会草草建起来的大乡镇。当今法国的一些城市在高卢时期就存在了，因此这些城市的名称均源于高卢部落的名称。如巴黎（Paris）出自巴里西人（Parisii），亚眠（Amiens）、南特（Nantes）、普瓦提埃（Poitiers）、图尔（Tours）则分别来自安姆皮阿尼人（Ambiani）、南姆内德斯人（Namnetes）、毕克泰维人（Pictavi）、都龙耐斯人（Turones） [6] 。
一如高卢部落之间发展不平衡，部落内部的社会分化也在逐渐地加剧。根据恺撒写于公元前1世纪中叶的《高卢战记》记载，我们不难看到，在高卢众多部落中，特权等级和普通成员之间已存在鸿沟。特权阶级由骑士和祭司组成。恺撒笔下的骑士实为部落中的氏族贵族。他们利用职权、地位占有较多、较好的耕地、牲畜和其他财富，大部落的酋长还拥有众多的奴隶。祭司的地位和权力并不亚于骑士。他们往往同时扮演着术士、审判官、教师和诗人的角色。祭司不用参加战争，并享有免纳赋税和其他一切义务的特权 [7] 。