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查理曼帝国的荣耀和强盛，随着查理曼的去世和其子路易的继位，很快就成了过去。814年，查理曼逝世，享年72岁。继承其皇位的是他三个儿子中唯一尚存的幼子路易。路易素来信奉上帝，极是笃诚，故而人称“虔诚者路易”。又由于他生性软弱，办事优柔寡断，路易同时还有“软弱者路易”的绰号。“虔诚者路易”也许有不少值得人们爱戴之处——19世纪的法国史学大师米什莱曾把他推崇为圣路易一般的有道明君。但是，他的软弱与寡断少谋却使其先父创建的帝国迅速地失去了光辉。自他继位后，那些早怀异心却不敢妄动的大贵族不仅揽权自重，而且还频频制造骚动，乃至叛乱。而他的几个儿子也欺他软弱，各自觊觎其皇位，并由此几度展开内战。
路易在登位后仅过了三年，就过早地把国土分封给与元配皇后所生的三个儿子。促使他这样做的原因是其因太过虔诚而到了迷信的地步。817年，路易惯常地自皇宫前往大教堂做弥撒时，年久失修的游廊突然倒塌，将其砸伤。这位非常迷信的“虔诚者”当即认定，此乃上天示警，是自己不久于人世的征兆，因而必须刻不容缓地安排后事。于是他把意大利等地分给长子洛泰尔，把阿基坦等地授予次子丕平，把巴伐利亚及以东诸地区封给幼子日尔曼人路易。为防日后发生帝位之争，他还规定洛泰尔现下便与自己并称皇帝。当然凶险征兆并未应验，虔诚者路易又平安活了23年，但这次国土大分封却招来了贵族叛乱和父子、兄弟之间的内战。
虔诚者路易封予洛泰尔的意大利原来是路易的侄子伯纳德的封地。后者在闻讯后不肯放弃自己的领地，立即起兵反抗。伦巴底人在阿尔卑斯山附近、奥尔良主教在高卢地区也乘机作乱。好不容易平定了伯纳德之乱，洛泰尔与丕平又在829年联手挑起内战，反对父皇将封地赐予他与后妻所生的“秃头查理”，并为此改变了817年的分封方案。虔诚者路易在挫败两位逆子后，不仅没有严惩他们，甚至还保留了他们在意大利和阿基坦地区的统治权。此举无疑是姑息养奸，贻害无穷。果然，几年后，洛泰尔、丕平又唆使日尔曼人路易共同反叛，再次挑起内战。833年，路易战败。洛泰尔全然不顾父子之情，竟强令其父赤裸着上身，卧倒在一块毛毯之上，并在数十名主教围观下大声诵念悔罪自白书。尔后，路易又被幽禁在修道院达一年之久。后幸蒙萨克森、奥斯特拉西亚的伯爵发兵勤王，路易才得以恢复自由，重登帝位。
839年，第三次内战爆发。此次兴兵作乱的是日尔曼人路易和丕平的儿子（此时丕平已去世）。无奈之中，虔诚者路易只得向洛泰尔求援，并许诺日后由洛泰尔和“秃头查理”共分帝国。于是洛泰尔站在父皇一边与弟、侄两人交战。翌年虔诚者路易郁闷而死，洛泰尔继位。洛泰尔继位后早就将其父关于由他和“秃头查理”共分帝国的嘱咐抛到了九霄云外，由此引起了“秃头查理”的不满。于是，“秃头查理”便和日尔曼人路易联手共反洛泰尔。
842年，“秃头查理”和日尔曼人路易在斯特拉斯堡立誓结盟。“斯特拉斯堡誓言”是用两种语言表达的。日尔曼人路易面对“秃头查理”的部下发誓时，口中所说的是罗曼斯语，即最初的法语。而秃头查理向日尔曼人路易的部下发誓时则操条顿语，即最初的德语。“斯特拉斯堡誓言”说明这两个国家的本族语言已经形成。正是这一原因，“斯特拉斯堡誓言”便成了一则出名的历史典故。
在“秃头查理”和日尔曼人路易的联手进攻下，洛泰尔节节败退。843年8月，洛泰尔被迫与其弟妥协。三人在凡尔登会晤后订立了《凡尔登条约》。根据这一条约，兄弟三人三分天下，即把查理曼帝国化做了三个国家：莱茵河以东归日尔曼人路易，称东法兰克王国；莱茵河以西归秃头查理，称西法兰克王国；洛泰尔虽继续承袭帝位，但实际上对两个弟弟的王国并无统辖权，真正归他统治的地区仅为北意大利以及东西法兰克王国之间一块狭长土地，即后来的洛林。近代西欧德、法、意大利3个国家就是在此次帝国三分的基础上形成的。
