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作为卡洛林王朝的开国君主，矮子丕平在临终前仍按墨洛温王朝的传统把王国的土地平分给他的两个儿子。长子查理得到奥斯特拉西亚、纽斯特里亚和阿基坦北部；次子加尔洛曼得到了阿基坦南部、勃艮第、普罗旺斯和塞普提曼西亚。从768至771年，法兰克王国由兄弟两人共同统治。与墨洛温王朝时的情况一样，这一对王兄王弟之间的关系并不融洽，纷争时有发生。对王国而言堪称幸事的是，由于加尔洛曼于771年早逝，国家分裂的历史才没有重演。加尔洛曼逝世后，查理合并了其弟的领土，开始单独统治法兰克王国。查理在位的时间共有46年。无论是文才还是武略，查理都是法兰克国家历代君主中首屈一指的人物。正是在他在位期间，法兰克国家达到了极盛。
查理的一生大部分时间是在戎马倥偬之中度过的，仅史书有载的征战就达53次之多。查理即位之初，首先遇到阿基坦人的再次反叛。为此，他发动了3次战争，平息了叛乱，并立其之子路易为阿基坦国王。773—774年，应罗马教皇请求，他率军远征意大利，讨伐屡屡威胁教皇的伦巴底王国。经过5次重大战斗，伦巴底人彻底败北。尔后，查理废黜伦巴底国王，兼并了伦巴底王国的领土，并自称“法兰克人和伦巴底人国王”。778—801年，查理领兵与占领西班牙的阿拉伯人厮杀。经过12次战斗，他占领了巴塞罗纳，夺取了大片土地。801年，他在西班牙北部建立了西班牙玛克（“玛克”意为“边区”）。
不过，查理戎马生涯中规模最大的军事行动是对萨克森人的征服，它开始于772年，终止于804年，前后历时30余年。萨克森人地居莱茵河下游和易北河之间，尚处于原始公社的解体阶段，信仰原始的多神教。为把萨克森纳入法兰克王国的版图，查理以传播基督教为名，对萨克森人进行了18次讨伐。为使不时发动起义奋起反抗的萨克森人臣服，查理不惜采用极其残忍的手段：如在782年凡尔登战役期间，查理在一天内便处死了4500名萨克森人质，后来又强迫一万户萨克森人迁居高卢和弗兰德等地，以防叛乱。查理还强制萨克森人信仰基督教。为此，他在其颁布的有关赦令中明文规定：“凡反对基督教，或愿参加反对基督教的阴谋者”、“反对国王与基督教人民者”、“凡不受洗礼，轻视洗礼，继续信奉异教者”、“于斋日吃肉者”等皆杀无赦。
在与萨克森人战斗的同时，查理也对巴伐利亚进行征伐。788年，他废除了巴伐利亚公爵的政权，将巴伐利亚划分为数个伯爵区，由他委任的伯爵分别治理。从788年起，查理与居住在多瑙河中游潘诺尼亚、来自亚洲的游牧部落进行了长达十几年的战争，并在最终打败阿瓦尔人后建立了潘诺尼亚玛克。为制服布列塔尼半岛上的布列塔尼人，查理还在786、799年两度发起远征，兼并了该半岛的部分土地。
经过数十年的南征北战，查理在欧洲大陆建立了一个庞大的帝国。当时，法兰克国家的版图东起易北河和多瑙河，西至大西洋；南起比利牛斯山和意大利，北至北海。其疆域之大，完全可与昔日的罗马帝国相媲美。
随着战场上的连连得手，个人威望的与日俱增，国王的称号已无法使查理感到满足。于是，他寻求着加冕称帝的有利时机。不久，机会从天而降。799年，罗马贵族以教皇利奥三世生活放荡、品行不端为藉口发动政变，囚禁了利奥三世，还扬言要挖出他的眼珠，割掉他的舌头。但是，利奥三世居然侥幸地越狱脱逃，并直奔正在萨克森征战的查理的营帐，请求保护。查理亲自带兵护送他回罗马复位。为了报答查理的鼎力相助，800年圣诞节，当查理在罗马的圣彼得大教堂做祈祷时，利奥三世突然把一顶古代罗马皇帝的金冠带在查理头上，高呼：“查理奥古斯都，这位伟大的带来和平的罗马人皇帝，万寿无疆和永远胜利。”在场者也如是高呼。经过这戏剧性的一幕，古代罗马皇帝有了一位法兰克的继承人，法兰克王国亦变成了新的“罗马帝国”。
从此，人们将查理称为查理曼。“曼”字的意译是“伟大的”，也可径直译作“大帝”。与此同时，查理所统辖之地域自然也可称为“查理曼帝国”或“查理大帝帝国”。查理曼接受皇帝和奥古斯都的称号之初，拜占庭皇帝极为不满，并迟迟不予承认。因为拜占庭帝国历来自认为是罗马帝国的唯一继承者。尽管如此，查理曼帝国仍熠熠生辉，辉煌一时，而查理曼大帝本人更是威风八面：西班牙的阿斯图里亚王甘愿向查理曼称臣；苏格兰王和爱尔兰诸部落的酋长竭力表示愿和皇帝保持友好关系，就连巴格达哈里发也极尽能事，讨好查理曼。及至812年，拜占庭皇帝迈克尔一世也不得不承认查理曼的皇帝称号。
作为具有文韬武略的一代雄主，查理曼不仅能从马背上得天下，而且也善于治天下。为了加强统治，他将全国分为数百个伯爵区，分派诸多伯爵执掌各地权柄，在边境地区设立玛克，由边地侯管理。伯爵往往是当地最大的领主：他代表皇帝负责收税、司法、征兵、维持治安，等等。为维护皇权的威严及帝国的统一，防止伯爵势力坐大和离心倾向增强，查理曼力图从体制着手严加防范。如规定每位伯爵只能管辖一地，严禁其兼领他处，规定伯爵要经常向皇帝参觐交代。他还建立巡按史制度，定期派出巡按史巡行各地，替皇帝进行监督、调查。这些巡按史被人称为“皇帝的眼睛”。为保证伯爵们对自己的忠诚，查理曼与他们建立了领主与附庸的关系，即他向伯爵们授予采邑，伯爵们向他宣誓效忠。除伯爵外，查理曼还在全国各地选择若干大地主，径直授予采邑，收为亲信。这些人被称作“皇帝的附庸”。他们在自家采地内享有司法、课税等特权，不受当地伯爵管辖。“皇帝的附庸”的作用是充任朝廷的坐探及眼线，对地方伯爵起监视和钳制作用。
为了更好地维系由具有不同的语言、法律、经济条件和风俗习惯的众多种族组成的庞大帝国的统一，查理曼极为看重立法工作，力图在政治和社会生活的各个方面都制定出可行之整个帝国、不管哪个种族都得遵守的法规。据估计，他先后制定的65个敕令中含有的法规逾千条，其中293条是有关政治的，130条是关于刑法的，110条是关于民事的，305条是有关教会的，73条是关于家内事务的，87条是关于道德的。这些法规数量之多，涵盖面之广，令人折服。
与其祖父铁锤查理一样，查理曼将政教合作置于非常重要的地位。不过，他敏锐地感觉到当时的教会存在着许多缺陷和弱点。故此，他把整肃教会作为当务之急之一。他把亲自过问教士的教育和品德作为自己的责任，加强对教士的文化教育，并把品行不端、不称职的教士予以清除。为在整个帝国强化宗教信仰，他把礼拜仪式建立在无可非议的基础上，并召来一个名叫阿尔昆的盎格鲁—撒克逊修道士，让他校对拉丁文本的《圣经》，而后在全国强制推行《圣经》的拉丁文本。
查理曼不仅本人颇有文化，而且还极为关注文化教育的发展。他传旨建立宫廷学校和寺院学校，延揽欧洲各地的著名学者前来任教，并要求官宦贵胃及教会僧侣入校学习。为弘扬学问，他还带头向这些著名学者学习拉丁语、希腊语及天文、算术。与此同时，查理曼还赋予教士向各地传播文化的使命，包括在村庄里建立免费的学校，教农夫及其子女识字。
尽管查理曼是位旷世奇才，在其治理下，查理曼帝国独步欧洲，如日中天，但他的帝国毕竟是在征战的基础上建立起来的。一如古代中世纪其他类似的帝国，查理曼帝国也只是一种暂时的、不巩固的军事行政的联合。由于缺乏统一的经济基础，尤其是统一的市场，各部落和部族的语言和生活方式又彼此不同，加之在封建化的进程中，各地区封建主义的发展极不平衡以及大领主们的政治、经济实力的扩大和对中央政权离心倾向的增强，如此庞大的帝国不可能长久维持。如同“卡洛林的文艺复兴”在很大程度上是查理曼个人的功绩，查理曼在位时帝国的强盛兴隆在很大程度上亦靠的是他本人的文韬武略与威名慑人。正是这一原因，一旦这位杰出的封建君主撒手人寰，这一庞大帝国的衰败分裂即指日可待。