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今天许多国家称德意志人为日耳曼人，但从上述的日耳曼人变迁史看，德意志人毋宁说是生活在莱茵河以东古称大日耳曼尼亚土地上的一部分日耳曼部落和部族融合而成的，而且这些部落和部族在大迁徙的沧桑中也都不复是原先的“纯”日耳曼人了。至于说，为什么这部分融合起来的日耳曼部族民把自己称作“德意志人”，把自己居住的土地称作“德意志兰”，以及什么时候开始作这样的称呼，实在是不易说清。我只能介绍一两种比较合理的学者解释。
“德意志”（deutsch）一词大概同“日耳曼”（Germann）一词一样，都是外人所给予的。据说“德意志”一词源自古日耳曼词语diutisc（由theoda即部族民一词而来），最初它只是指生活在法兰克王国东部的古老部落和部族讲的方言，时间大约在八世纪。diutisc一词也出现在拉丁语中，首次出现在公元800年左右的法兰克人教会文献中，指的也是莱茵河彼岸那些部落和部族所讲的方言。公元860年第一位姓名可考的日耳曼诗人奥特弗里德（Otfried）在其拉丁文写的一部方言著作中，提到了theodiscus，说这是法兰克方言。只是到12世纪时，theodiscus一词的含义才扩展到包括部族民的意思。但从九世纪以来，还出现了另一个称呼这些部族民的词“Teutonicus”，这个词由条顿人一词派生而来，并在很大程度上取代了“theodiscus”，这也许是由于这些部族民中不少是以前条顿人的后裔，或者是这些部族民仰慕条顿人的英勇，总之后来这些拥有共同语言的部族民，就把自己的土地和人民称作teutsch-deutsch即德意志了。
构成早期德意志人的主要部落或部族，从西北向东南分别为弗里斯人、萨克森人、法兰克人、阿勒曼尼人、图林根人、士瓦本人和巴伐利亚人。弗里斯人据北海之滨和沿海岛屿；萨克森人据从北海直到韦斯特瓦尔德、卡塞尔和哈尔茨山区；东法兰克人居住在荷兰、比利时、莱茵兰、普法尔茨和美茵河流域；阿勒曼尼人据有瑞士、阿尔萨斯和符腾姆贝格巴登；在萨克森和阿勒曼尼人以东地区，则是巴伐利亚人的土地。后来还融入了东南部边区马克的奥地利人和东北部边区马克的勃兰登堡－普鲁士人。非常具有特点的是，这块德意志人的土地，基本上没有被罗马人占领过，也基本上没有受到罗马化的影响。这些德意志人的部落或部族，团结在他们的军事首领即公爵的周围，努力扩大和巩固自己的势力，独立地顽强地抵御罗马化的企图，特别在抵御来自境外的阿拉伯人、诺曼人、斯拉夫人和马札尔人的入侵中，不仅加强了德意志人的共命运感，而且也大大加强了地方势力。这大概就是东法兰克王国最终不得不“改朝”为德意志王国的原因。
但是从德意志人国家的形成方面，情况却要复杂一些。870年墨尔森分割后形成的东法兰克王国，领土大约包括今天的荷兰、西德、瑞士和奥地利地区，面积大约是50万平方公里，居民人数约在400万上下，正是同上述的德意志人部落和部族的领土和人口基本相当，但这时候还根本谈不上什么德意志民族的形成或共同民族意识的形成，更谈不上民族国家的统一。因为这时在王国内兴起的德意志诸公国，不复是同质的种族或领土的单位，他们的习惯和法律制度，不是起源于以往的部落或部族，而是反映了新的等级和政治结构。九世纪末在德意志兰形成的五大公国（法兰克尼亚、萨克森、图林根、士瓦本和巴伐利亚）的掌权领袖们，通常都不是部落或部族的代表，他们是卡罗林王朝政府的官员——伯爵和侯爵擅自改用公爵的称号，这种公爵的权威基础是军事上的，而不是部落或部族的，但在军事组织中还保存着部落或部族的区别，例如公元869年日耳曼人路德维希国王把他的军队分成若干地方分队，派萨克森人和图林根人（地方分队）去同斯拉夫人的索布族人作战，巴伐利亚人（地方分队）去同摩尔多瓦人作战，而把法兰克人和士瓦本人（地方分队）留归自己指挥。公爵们是最大的封建主，但作为边界的保卫者，一直处于军事领导地位，并在反对外族入侵中将其权威扩展到所有管辖之地。随着卡罗林王朝的式微和终结，争夺东部王国的最高权力的斗争就开始了。这里我们看到法兰西与德意志兰之间存在的醒目差别。法兰西的卡佩王朝顺利地接管了西法兰克王国的统治权，它在明确的地理范围内活动，建立了稳定的行政管理秩序，可以逐步地扩展，形成一种同质的生活方式和传统的民族国家。而在广阔而又动荡不安的德意志兰，随之而来的则是不同的公爵和公爵家族之间的斗争，难解难分；他们反对一个强有力的王权，反对一个强有力的中央政权；他们中没有谁能建立起持久而公认的权威，建立统一的民族国家的任务也就难以完成。
统治东法兰克王国的卡罗林家族的最后一位国王是孩儿路德维希（900—911年在位），在他任内国家遭到匈牙利人的侵袭。软弱的中央政权未能对敌人进行有效的抵抗。德意志各族人不得不自己起来保卫自己的家乡。各族的封建贵族在这一过程中又一次扩大了自己的权力。在世俗的封建贵族世家中，德意志的康拉丁家族在国王宫廷中有强大影响，青年康拉德先被晋封为法兰克公爵，911年在孩儿路德维希国王去世后被举为国王。随着康拉德一世（Konrad Ⅰ，911—918在位）登上王位，卡罗林王朝也就退出了历史舞台，但却引发了德意志大封建主之间激烈的争权，引起国家瓦解的危机。919年王权落到最强大的萨克森公爵捕鸟者亨利手中，瓦解的危机始得避免。亨利一世（Heinrich Ⅰ，875—936，919—936在位）在即位第二年就将东法兰克王国改名为德意志王国（原拉丁语，后用德语“Deutsches Reich”）。所以德意志早期封建国家的诞生，一些学者取公元911年，另一些学者则取公元919年。我这里就取公元919年作为德意志历史的开端。