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哈拉巴文明的发现是近代印度学研究的一座丰碑。
1856年，英国在西北印度修建铁路，路经哈拉巴村（今巴基斯坦境内），发现许多坚固整齐的窑制砖块，就用来做路基。同时发现一些小石块，上面刻有铭文并伴有图案，背面有穿孔的拱出物。这些现象引起了考古学者的注意。
印章及文字
1920年，英国组织调查团开始挖掘，证明这儿有古城。1922年有新发现，在哈拉巴以南600公里的地方发现近印度河边上有几个大丘，当地人称土丘为“摩亨索达罗”（意为“死者之丘”），丘上有中世纪的佛教塔。考古调查团在整理佛塔时，意外发现塔下有古城，属史前的遗址，共七层之多，是每次印度河水泛滥毁城后，又在原址上复建的。1931年，调查团发表报告书，以团长马歇尔的名字命名，报告书共三大册，为世界注目。报告将两地文化合称为“印度河流域文明”。60年代恒河流域也发现同样的文化，到70年代共发现60多处遗迹，文明性质基本相同，仍以摩亨索达罗最大，而哈拉巴的文物更完整。此时，用“印度河流域”已无法涵盖其地域，遂改称“哈拉巴文明”，以最早发现地来命名。
哈拉巴文明是地域上最广阔的古代文明，比当时埃及文明和美索不达米亚文明的总和面积还要大得多。该遗迹西自南俾路支海滨，东到恒河与阎牟那河的河间地，北起喜马拉雅山南麓的鲁帕尔，南至纳尔马达河以南。东西横跨1 600公里，南北相距1 100公里。
哈拉巴文明是一种城市文明。城市的建造有精良的规划设计。以摩亨索达罗和哈拉巴为例，摩亨索达罗城面积为2．5平方公里，哈拉巴的面积是1平方公里。两城的基本样式一致，分为城堡和城区两个区域。城堡小，位于西边；城区较大，位于东部。
摩亨索达罗大浴池
城堡里有许多大建筑，用烧制的砖建成，有的砖长达57厘米，宽26厘米，厚9厘米。这些建筑主要是集体共有的，如大浴室、粮仓、会议堂、学校（或集体宿舍）。摩亨索达罗的大浴室长55米，宽33米，外墙厚2．4米，中心是一个露天浴池，南北长12米，宽7米，深约2．5米，南北两端各有台阶下到池底。池底及四壁使用涂胶泥板以防漏水，并在四壁涂上沥青。浴池是露天的，柱廊环绕四周，并有通道走向一系列房间。浴池有专用大水井供水，还建有很宽的下水道排泄。浴池主要用于宗教仪式，因为水被认为是纯洁的。
粮仓排列于浴室西，用砖砌起墩座，共3行，在每行墩座上设9个仓，彼此间有1米宽的过道分隔，使空气流畅，有利于粮食保存。沿北边的墩墙建有平台，平台有坡道缓缓降至地面，显然有利于牛车装卸粮食。粮仓区总长55米，宽37米。
会议堂占地750平方米以上，有20个方形柱子托起，柱子也是用砖砌成，分为4排，每排5柱。尽管会议堂十分显眼，但它与城堡内其他建筑物相配合理。
大浴室东侧有一座长83米，宽24米的建筑物遗迹。建筑物似“凹”字形，从三面环抱10米见方的庭院。残存的楼梯表明二楼还有一些房间。整个建筑物看来是集体宿舍，所以有学者推断是“神学院”的校舍。
城区的总体设计显得舒适和便利。街道成直线，纵横相交为九十度。主街是南北走向，宽达10米。其他平行的街道宽度约为6—7米，而东西走向的街道较窄，一般是3—5米不等。房屋格式整齐，中间设有庭院，挖有自用水井。居室一般4—6间，还配有一个洗澡间和一个厨房。据发掘来看，最小的套房是2间居室，最大的达30多间。有些住宅是楼房，楼梯的遗迹说明了这一点。城中有精心设计的排水系统，结构整齐，通向每一套房子，管道用砖砌成，铺涂沥青，有的至今不漏水。排水沟隔一定距离留有清理口。
对于城市建设，主持发掘工作的马歇尔教授感叹，在埃及和美索不达米亚古代文明中，花大量的金钱和精力建造硕大的宫殿和庙宇，而从来不留意一般的平民居处。但在印度河流域刚好相反，最好的建筑都是为市民使用的。
蓄须男子石像
哈拉巴文明的年代范围应是公元前2400年—公元前1700年，其中公元前2200年—公元前1800年的400年是全盛时期。
哈拉巴文明的生产是农耕为主。主要农具有青铜的齿耙、镰刀等，但没有发现犁。牛是主要畜力。大量的石器工具仍在使用，因本地是沙地，石材显然是远方运入，所以哈拉巴文明应是金石并用时代。农作物以大麦、小麦为主，枣、芝麻看来是普及的经济作物，豆类也有发现，文明的末期出现稻米。棉花的栽培是世界上最早的，比尼罗河流域早了几百年。有陶制的纺锭出土，可惜没有发现棉织品。驯养业有相当高的水平，牛、羊、猪、家禽、鱼等都是食物，甚至有驯象的证据。
除了大量的窑烧砖外，手工业方面令人瞩目的首推制陶。陶器以红色彩陶居多，还发现了世界上最早的上釉彩陶。制陶业的艺术水平也令人叹为观止。一件陶器上画着一只给羊羔喂奶的母山羊。罗塔尔出土的彩陶罐上，画着一只鸟栖于树枝，口含小鱼一条，树下是抬头仰望的狐狸。后来《五卷书》中的寓言“乌鸦与狐狸”是否与此画有关联？狐狸夸乌鸦歌喉甜美，致使乌鸦情不自禁，“哇”声一出，嘴中食物掉下，狐狸叼肉而遁。最有名的上釉彩陶是一人推独轮车的造型，除了栩栩如生的艺术造诣外，它还反映了当时的生活。
摩亨索达罗与哈拉巴等城市间有贸易往来，上述轮车可能是主要运输工具之一。同时，印度河流域与外界也有贸易往来，交往的路线有海、陆两路。距阿拉伯海坎贝湾不远的罗塔尔发掘出船坞遗迹，船坞就建在城东，南北走向，长216米，宽37米。在船坞南面有一条宽约7米的水道，与波加沃河相连，于是内陆水运与海运接成一体。因此，在波斯湾同时代的遗址中发现了哈拉巴文明的印章，而在印度河流域遗址中发现产自伊朗、伊拉克的玉、绿松石、天青石等宝石，还有异地装饰风格的绿松石花瓶等。阿富汗、中亚的一些宝石和生活用品在印度河流域遗址也有发现，这说明了双方的陆路贸易。
石猴
当地居民的文化生活也是丰富多彩的。他们有一定的文字表达能力，因为在印章上留下了字母。印章一般是用滑石做的，大多是方的和长方的，尺寸为2厘米至3厘米见方，也有圆的。正面为浮雕图案，图案有动物、树、人物等，图案边上有5—10个字母。反面有穿孔的突出物，绳可穿过，以便携带。印章有两种意义：表示谁所有及祈求神佑。印章不属个人，属商行和集体。印章至今出土2 000多块，共有文字符号270个（也有说近600个），其中60个符号为基本字母，至今未解读。文字似象形与标音混合体，显示其独立的体系。同样的文字也刻在陶器和其他器皿上，是一种类似蛇形的书写法，书写方向从右到左，次一行则自左向右，如此反复。
精美的立体雕塑使作品充满了活力和想象力。摩亨索达罗出土的蓄须男子石像，表情宁静而深沉，印度宗教冥思的特性可溯源于此。哈拉巴出土的两尊石雕是写实作品。一尊是静立的男子形体，另一尊更有动感，是舞？是运动？另有一只蹲着的小猴，仰起头，瞪着眼，在祈盼什么？青铜雕同样令人惊讶，摩亨索达罗出土的少女像身姿婀娜，体态线条从上至下一气呵成，修长的四肢伸屈有度，全身近乎裸露，仅以手镯和项圈作为点缀，尤其是满头发辫梳成的造型，据说今天的美容师也从中获得了灵感。马歇尔教授对出土的艺术品赞叹不已，“它们所表现出的设计、结构和线条，合理而优美，堪称工夫到家。更何况它们远远早于希腊的古典艺术时期。”
青铜雕：舞女
宗教是当时居民生活中不可或缺的。各地出土的神像不仅数量多，而且各种造型丰富多彩，尤以“小母神像”最具特色。有的神像与以后的印度教湿婆很像，有的与佛教偶像近似，可以肯定与后来的宗教有关系。但奇怪的是，没有发现大的神像，也没有大神庙。城市整齐规划，度量衡统一，这些都说明有统一的政府并且有很高的行政统治效率，但没有大神庙，这看似矛盾，至今给我们留下“谜”。念珠大多由宝石磨制，也有少量金子的和彩釉陶的。圆珠穿孔，线缀成串，有宗教和装饰的双重作用。
人类赌博的历史，大概可以上溯到公元前2000多年，因为在哈拉巴发现了世界上最早的“骰子”。以后雅利安人也记载，他们入印度后第一学会的就是掷骰子。
关于哈拉巴文明的人种，现在渐趋一致的看法是属高度混合的人种，以达罗毗荼人为主，有大量的原澳型人，还有其他少数民族，如骨头化石可证明有蒙古人。当时的社会形态至今还不是十分清楚，住房有大小，有赌钱，说明私有是存在的。武器发现不多，且很粗糙，装饰品多，制作精细，说明宗教为主，武力压制是不常用的。
哈拉巴文明消逝的过程，这又是至今未解的谜。一说亡于外来民族，尽管有一个带劈痕的头盖骨，有一个箭矢射断的腿股骨，但作为屠杀的证据显然还不充分，况且还不能排斥这是内乱造成的。另一说是水淹，因为摩亨索达罗共七层，最后一层为大水冲过，但另一些遗址却无水痕，所以也站不住脚。其他还有瘟疫说，过度采伐说，等等。不管怎样，哈拉巴文明在次大陆的后续文化中留下了它的印记，这是实实在在的。
《马歇尔报告》曾说，根据两地出土的文物，“非常清楚地证明，（哈拉巴文化）不是发轫之初，而是经过了相当长时期的演进，是千万人的努力造成的。因此印度如同波斯、美索不达米亚和埃及一样，是人类文明开创与演进的重要地域之一。”
作者点评：
两点说明：
“印度”作为一个空间概念，必须从历史意义上加以理解。“印度”在历史上只是一个地理概念，而不是一个政治实体。在印巴分治以前，“印度”的地理范围包括除了尼泊尔、不丹、锡金、锡兰（今斯里兰卡）、马尔代夫外的整个南亚地区。印巴分治以后，“印度”仅指印度共和国。这是世界学术界惯用的概念，本书也循此约定俗成。
这种“印度”概念的认知，古来如此。古希腊人就以“印度”为这一地域的称呼，我们在希罗多德等人的著作中多次看到了这种用法。事实上，“印度”一词的来历也说明了这一点。“印度”得名于印度河（该河系今绝大部分位于巴基斯坦境内），印度河在梵文中称为“信度”（Sindhu）。印度河流域一度成为波斯帝国的行省，称为“欣度什”（Hindush），一如波斯古碑铭中的“欣度”（Hidu）。可见古代波斯按习惯读音，将“S”变成了“H”。希腊人沿用波斯人的用法，“信度”就变异为“印度”了。其实，中国古代对“印度”概念的认知也是如此，同样意指这一广大地域。在“印度”称谓的来源和读音上，基本与古希腊和波斯人类同。《史记·西南夷列传》记述，张骞在大夏时见蜀布等，就“使问所从来，曰：‘从东南身毒国，可数千里，得蜀贾人市。’”唐玄奘也察觉到名称的变异，所以《大唐西域记》记载：“详夫天竺之称，异议纠纷，旧云身毒，或曰贤豆，今从正音，宜云印度。”至于印度河，《大唐西域记》说：“信度河旧曰辛头河。”显然唐玄奘用的是梵文发音。唐玄奘的“印度”的空间概念也指的是那一片地域，是时那儿存在着约80个国家，而《大唐西域记》总共记载了约110个国家，其中75国位于当时的印度。
摩亨索达罗项链
其二，古代世界四大文明中，埃及文明和美索不达米亚文明在发展过程中曾出现断裂，而中国和印度的文明自古以来前后相继，从未间断。几千年来印度人在次大陆上创立了独一无二的文明。随着历史的进展，印度每一代人都给子孙留下一笔宝贵的财富，而每一代新人在继承传统后，又添入新的因素，使得次大陆文明不断发展。哈拉巴文明衰落了，但后来的印度文明吸收了它的营养，无论是农业、牧业，还是首饰念珠、宗教神像，甚至是赌博的骰子，都表明它是构成后世印度文明的渊源之一。正因为印度文化几千年来从不间断，这就为我们的深入探讨创造了有利条件，例如千百年来印度文明传承下来的是什么，排斥出去的是什么，加以修改的又是什么，并且更要知道为什么他们作出了这样的选择。还有，随着民族间的交往，印度文化直接或间接影响了世界许多地区，为这些地区摆脱蒙昧状态发挥了很大的作用，中亚地区、东南亚地区莫不如是。