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亚洲南部有三大半岛，印度位于中间面积最大的一个半岛上。印度半岛东临孟加拉湾，西濒阿拉伯海，南部突出于印度洋，呈一个倒立的等边三角形。雄伟的喜马拉雅山脉和兴都库什山脉坐落半岛北部及西北部，将它与亚洲其他大陆隔离开。半岛的面积约415万平方公里，内部地形、地貌丰富多样，资源充足，物产丰盛，几千年来孕育和发展了具有自身特色的物质文明和精神文明。因此，它可视为大陆独立的一部分，19世纪被命名为“印度次大陆”。第二次世界大战后，半岛分割成几个国家，遂改称“南亚次大陆”。今日印度共和国的面积为297．47万平方公里，居世界第七位。
半岛的地形从南到北大致可分为四部分。北部为高山区，呈东西弧形走向的狭长地带，由西向东为兴都库什山脉、帕米尔高原、喜马拉雅山脉。喜马拉雅山脉长2 400公里，宽240—300公里，平均海拔达6 000米。印度人称之为“大雪山”，人迹罕至。
第二部分是平原区，主要由印度河和恒河两大河系的流域组成。两河发源于喜马拉雅山脉西端，印度河流入阿拉伯海，恒河注入孟加拉湾。两河之间有塔尔沙漠，也称“印度沙漠”。东部还有雅鲁藏布江流经印度的一段，称布拉马普特拉河，注入孟加拉湾。
第三部分是南印度高原区。北边的文底耶山，与沿东西海岸走向的东高止山和西高止山组成一个倒三角形。西高止山海拔约900米，东高止山的海拔高度约400米，三山中间构成高原，称德干高原。
高原向南和东南，地势趋降，形成丘陵及沿海平原，即泰米尔丘陵或泰米尔半岛。
从印度半岛的生活环境来看，它坐落在北纬8度至37度之间。平原区处于北纬20度至30度，相当于中国长江以南，由于地形及西南信风的影响，两地的气候大异，印度平原区比中国长江以南地区更热，更潮湿。喜马拉雅山脉形成北屏风，每年6—9月，西南信风卷着热湿的空气滚滚而来，碰屏风阻挡，形成大雨，连月不断，每年85％的雨量集中于此时。这就成为人们生活和生产的关键。所以，水利成为居民的主要任务，千百年来平原地区水渠成网，德干高原人工水池处处可见，两地区的农业都很发达。
对于季节的划分，次大陆自古以来有两种传统分法。其一，12个月分6季，称为“春、夏、雨、秋、旱、冬”。其二，更通用的是分为3季，暑季（3—5月，天气炎热）、雨季（6—9月，西南信风）、凉季（10—2月，东北信风）。雨季与凉季较为宜人，暑季酷热，故印度历来有“坐夏”一说，或居家少出，或躲入树林。甚至有学者认为，印度的季风气候对形成印度民族的性格有相当影响，如气候酷热，高度潮湿，大气清澄，形成当地居民“被动”、“忍从”和“思索”的性格。
历史地理的变化同样值得注意。从公元前3000年至今，自然环境改变了很多。从印度河流域来看，尤其是在中、下游地区，现在要比古代干燥得多，因为印度河东边的塔尔沙漠的面积变得更大了。空中摄影也证明，今日的一些沙丘在古代是良田。其次，恒河中下游地区在古代是茂密的森林，人迹罕至。再者，几千年来印度河和恒河的河口都向前伸展许多，支流的变化也很大，且经常改道。例如文献记载某城市在河边，而发掘出的遗址却远离今日河道。还有，德干高原内陆的变化不大，东、西高止山至海岸的狭长沿海地带却不然，东海岸延伸，西沿海地带削减。
总的来说，地理环境对人类生活具有一定影响，愈是远古时期，影响愈大、愈直接。如果说上述学者对于季风气候形成印度民族性格的结论还是相当抽象，甚至有点“玄”的话，那么同为一脉的雅利安人在分别涉入印度和伊朗并定居后，确实产生了不一样的结果，尽管其间原因甚多，但地理环境或多或少起了一定的作用。前者的游牧民族强悍善战的特性，在南亚环境的侵蚀下，慢慢消磨殆尽，又经长年累月的潜移默化，变成养尊处优，沉湎于膜拜神灵，最终由征服者成为被征服者。后者则不然，他们在恶劣环境的挑战下，奋发图强，居鲁士、大流士等一代英豪，挥戈铁马，纵横千里，一度建立了雄跨欧亚非三大洲的波斯帝国。