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居鲁士
历史上的西北印度地区，包括今巴基斯坦北部（五河流域地区），阿富汗的东北和帕米尔高原西部等地。今日的政治地图看似较乱，因为印度、巴基斯坦、阿富汗、塔吉克斯坦和乌兹别克斯坦等国交织在一起，但地形图却简单，呈“马背”地带。马头向
东，即帕米尔高原（几条山脉如喜马拉雅山、兴都库什山、苏莱曼山等汇聚于此），以兴都库什山脉为主，拱起似马背，马屁股为伊朗高原。马背大致呈东西走向，北为中亚细亚草原，南边向东即是五河地区，只有几个山隘可以通行。沿马背北侧为“丝绸之路”。所以骑上马背就可以控制东西交往和南北通道，历史上是兵家必争之地。
第一个骑上马背者是波斯帝国。公元前6世纪中叶，当摩揭陀在恒河流域吞并各邦时，波斯兴起并向东发展。公元前530年波斯帝国已占有整个中亚，而阿黑门尼德帝国的创始人居鲁士就是在争夺马背地带时殒命的。公元前518年，大流士从马背跃下占据了五河流域地区，西北印度成为波斯帝国的一个省。波斯的统治名义上持续了近二百年，实际上到公元前4世纪中叶时，西北印度已被一些独立的小邦分割了。
波斯波里斯大流士宫殿
印度的古文献未提及这一情况，但大流士立下的贝希斯敦碑上清楚地标出统辖的二十个省，其中一个省在印度，称犍陀罗。后继的薛西斯也有碑留下，说在印度控制着两个省。按波斯帝国的规定，每一省都要派出一支军队，为波斯中央打仗。所以，希罗多德的著作中生动地描述了波斯军队中的那股印度部队，也提到西北印度是波斯帝国中人口最多和最富庶的省之一。
这是一次两个民族文化的大碰撞。犍陀罗的都城呾叉始罗（后来希腊人的称呼）成为吠陀知识和伊朗知识混合的中心。波斯文化在印度生活的许多方面可以感触到：波斯硬币被印度仿效；稍后的阿育王受到大流士石碑铭文的启发，有效而广泛地运用了这一手段；阿育王一些石柱的柱顶与帕塞波利斯的那些有明显雷同，因为这些柱顶就是来自西北的那些工匠雕刻的，而且阿育王石谕开头的用语也模仿大流士的诏谕；波斯的有些典礼在孔雀王朝的宫廷里得到遵守；印度西北地区普遍使用的佉卢文就源于波斯曾广泛使用的阿拉米文，等等。反之，早期的佛教思想影响了波斯甚至波斯以西的哲学和宗教运动，如在摩尼教方面；而后来，从波斯来的琐罗亚斯德教对佛教的大乘教派产生了影响。