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在四雄争夺恒河流域的战斗中，摩揭陀逐渐脱颖而出。它的第一位重要的国王是频毗娑罗（也称瓶沙王）。约公元前545年，当他还是15岁的孩子时，由其父亲立为国王。他刚毅、果断并有远见。他与萨罗王室通婚并同时迎娶了吠舍离的公主，这样确保了西部和北部边境的安宁。频毗娑罗全力征服东南的鸯伽，因为鸯伽控制着通向海港的贸易，而这些恒河三角洲的海港又同缅甸海岸和印度东海岸保持着贸易。摩揭陀征服鸯伽，奠定了强国的基础，并使得内部贸易与对外贸易连在一起了。
频毗娑罗的国内治理也卓有成效。他任命有能力的人为各部大臣，并善于纳谏。摩揭陀土地肥沃，农产丰盛，但其租税仅限于六分之一，这在当时不算很重。他大修道路，并重视自然资源的利用，尤其是金沙矿的开采，使国家更为富饶。据《大唐西域记》记载，频毗娑罗兴建了一些城镇，其中最有名的就是新都王舍城。
约公元前493年，频毗娑罗的儿子阿阇世（又名未生怨）弑父登位。他继续其父的志向，通过军事征服完成统一大业。由于东南已经平定，他攻略的主要方向是北方和西方，整个过程是先守后攻。由于弑父，西北境外的各国不再受驾驭，他们结成联盟，进攻摩揭陀。阿阇世先建立波吒厘村要塞，以保卫都城。这要塞后来就发展成为孔雀王朝的大都市华氏城，繁华了四百年之久。
由于阿阇世不屈不挠和工于心计的谋略，不久他就转守为攻。他不仅有一支令人胆战心惊的象军，而且此时军事技术上的两种新武器也助他一臂之力。一种是大型的射弹器，用来投掷沉重的石块；还有一种是带刀的战车，许多利刀固定在车上，隐蔽着的驾驶者驾驭战车，突入敌阵，割倒敌军。阿阇世先征服了萨罗，尽管萨罗的国王是他的舅舅。接着，他继续西进，兼并了迦尸。最后，在宰相精心策划的离间计的帮助下，阿阇世又经过16年的持久战，一一击垮对手，结束了旷日持久的恒河流域统一战争。
公元前461年，阿阇世去世。以后五个国王相继登位，据说都是弑逆者，一度局势动荡。直到公元前413年尸修那伽即位，局势才稍稳定。但仅仅维持了半个世纪，约公元前362年就让位于篡位的摩诃帕德摩·难陀。
难陀王朝创立者出身低卑。一说是国王与首陀罗妇女生下了摩诃帕德摩。另一说由公元1世纪古罗马史学家昆塔斯·库底乌斯提出：一名理发匠获得王后宠爱，谋杀了国王，再作为诸王子的监护人而夺了王权，然后处死这些年轻的王子。这个理发匠另外与一名高等妓女生了一个儿子，此人便是摩诃帕德摩·难陀。
难陀王朝虽然出身低卑，但一度是强大的王国。摩诃帕德摩既有能力，又有权势，《往世书》称他“刹帝利的毁灭者”，由此推断，他攻城略地，屡立战功。难陀王朝曾一统印度北部并向南印度扩展。摩诃帕德摩的王位由其八个儿子先后继承，据希腊学者描述，国王拥有大量财富，并且指挥着一支2万骑兵、20万步兵、2千辆战车和3千头大象组成的军队。希腊人还告诉我们，难陀王朝开掘运河，修建灌溉工程。由于印度此时风调雨顺，连年丰收，加上井井有条的租税征集，难陀王朝在经济上蒸蒸日上。
正当难陀王朝踌躇满志向梦想的帝国迈进时，一位年轻才俊旃陀罗笈多的出现，将难陀王朝进一步的发展腰斩了。公元前321年，难陀王朝戛然而止，退出了历史舞台。