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到公元前600年左右，雅利安人部落散遍整个北印度，并在各地定居下来。这些地区一般以定居部落命名，形成血缘加地域的国家。为了维系统治，政治组织出现了，有的是君主制，有的是共和制。北印度形成小邦林立的局面。
君主制大都集中在恒河流域平原，共和政体围列在北部边缘，处于喜马拉雅山南麓和今天旁遮普的西北印度。从地理位置判断，共和政体的建立应早于君主政体，因为长满树林的山麓可能会比遍地沼泽的平原丛林较易清理。还有一些雅利安人奋起反抗君主政体，他们迁移到山地建立国家，沿用更多保留着部落传统的共和制。西北印度的定居地就是如此。
公元前6世纪到公元前5世纪，北印度开始了从小邦林立到统一的政治国家的进程。较强的一些王国不断吞并邻邦，从喀布尔河流域到哥达瓦里河两岸，逐渐形成了十六国。它们是鸯伽、摩揭陀、迦尸、萨罗、弗栗恃、末罗、车底、跋沙、俱卢、般阇罗、婆蹉、苏罗婆、阿湿波、阿槃底、犍陀罗和甘蒲阇。其中犍陀罗和甘蒲阇两个国家在西北印度，婆蹉在拉贾斯坦，阿槃底与阿湿波分别位于文底耶山脉以北和以南，其余十一国都在恒河流域。在政治上，九国为君主制，七国为共和政体。这两种制度并非相互排斥，也有从一种政体转化为另一政体的，如甘蒲阇就从君主制转变成共和政体。一般来说，随着部落文化的衰败，以及对日益增长的农耕经济的依赖，这些更刺激君主制的成长。
北印度十六个主要国家
农业在许多地区是主要产业，养牛业已居次位，各国大部分的收入来自土地。平原的重要性凸显了。这时，一种新的因素已进入北印度的经济生活。这就是大量城镇涌现，并成为手工业和商业的中心。城镇往往据地区传统而建立，并形成自身的特色，这些地区传统就是长期以来专门从事某些特殊工艺，如制陶、木器、织布等。专业化的匠人们常常汇集在一起，因为这便利原材料的运入和产品的输出，这又形成了产品市场，促进了贸易。河流沟成运输网，港口遍布的恒河流域对于贸易的重要性，是不言而喻的。所以，控制了恒河平原在战略上和经济上都已先拔头筹了。
于是，恒河流域的几个大国崛起，无论在经济上还是在军事上日益强盛，兼并进一步加剧。到公元前6世纪下半叶，北印度形成了四国争雄的局面。它们是恒河流域各踞一方的阿槃底、跋沙、萨罗和摩揭陀。
此时王权已大大加强，王位成为世袭。国王加冕礼后，就开始一整年的王家祭祀，赋予国王神性。特别祭祀几年以后，还要举行一些献祭，再一次强调国王至高无上的地位。祭祀的形式很多，最有名的是“马祭”，让一匹特定的马自由驰骋，有时长达十日，然后国王宣称马蹄所经之处皆为王土。这些献祭涉及数以百计的祭司和大群牲畜，壮观的场景时时提醒臣民不忘君主的神圣。