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古王国时期从第3王朝开始至第6王朝末经历了500多年的时间而最终瓦解。古王国崩溃以后，埃及的历史开始进入了地方割据时期，历史上一般称之为第一中间期（The First Intermediate Period，约公元前2181—约公元前2040年）。它是古王国时期向中王国时期的过渡阶段，共维持了4个王朝，即第7—第10王朝。这个时期的重要特征可以归纳为：“软弱的中央行政机关，半自治的行省，敌对的王朝，国内的战争，低洪水的水位，饥馑，降低的艺术标准……颠倒的社会病态。”因此，这个阶段往往又被称为古埃及历史上的“黑暗时代”。
第一中间期可以分为两个阶段。第一个阶段是第7、第8王朝时期，第二个阶段是第9、第10王朝时期的赫拉克利奥坡里斯（Herakleopolis）王国统治时期。第7、第8王朝以孟斐斯为首都，它虽然维持了古王国时期的传统，但实际统治范围始终没有超出孟斐斯一带。在埃及南方还存在一些自治或半自治的州，如阿拜多斯等。第9、第10王朝建都于赫拉克利奥坡里斯，该城位于开罗（Cairo）以南130公里处，恰处于埃及南北交界处，因此具有重要的战略地位。虽然赫拉克利奥坡里斯王国尽力扩大其势力，企图一统全国。但是，在南方的底比斯兴起了一个新的王朝—第11王朝，它与第10王朝形成了南北对峙并存之势。底比斯王朝依靠其有利的地理位置，最终灭掉了第10王朝，重新统一了埃及，将古埃及的历史带入了中王国时期。
在第一中间期，埃及发生了连续多年的严重干旱，尼罗河洪水泛滥不足，由此引发了广泛的大饥馑。严重的大饥馑发生于第7、第8王朝，在流传下来的某些传记中保留了有关干旱和大饥馑横行的报道：“全部埃及是垂死的饥饿，以致每个人开始去吃他的孩子……全国变成了一只饥饿的蝗虫……”
除了第7、第8王朝时期的大饥馑外，在第9—第11王朝时期，饥馑现象仍延续不绝。《聂非尔提预言》（Neferti Prophet）中讲到：“埃及的河流空了，人可以徒步涉过。人们找不到能行船的水，河床变成了沙滩。”
在人民面临这种危机状况下，官僚贵族们却趁机巧取豪夺。官僚机构臃肿，官员们营私舞弊，国家税收繁重，人民苦不堪言，因此埃及终于爆发了人民大起义。这是埃及历史上的第一次人民大起义。《聂非尔提预言》中描述了这样一个颠倒、混乱的世界：“人们拿起了武器，大地变得混乱。”
经过百余年的分裂对立，第11王朝国王孟图霍特普一世统治时期，他以底比斯（Thebes）为中心，将上下埃及重新统一起来，结束了混乱、割据的第一中间期，埃及历史进入了中王国时期。