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吴起儒服 （1） 以兵机见魏文侯 （2） 。
文侯曰：“寡人不好军旅 （3） 之事。”
起曰：“臣以见 （4） 占隐，以往察来，主君何言与心违。今君四时，使斩离皮革 （5） ，掩以朱漆，画以丹青，烁以犀象 （6） 。冬日衣之则不温，夏日衣之则不凉。为长戟 （7） 二丈四尺，短戟一丈二尺。革车奄户 （8） ，缦轮笼毂 （9） ，观之于目则不丽，乘之以田 （10） 则不轻，不识主君安用此也？若以备进战退守，而不求能用者，譬犹伏鸡之搏狸，乳犬之犯虎，虽有斗心，随之死矣。昔承桑氏 （11） 之君，修德废武，以灭其国。有扈氏 （12） 之君，恃众好勇，以丧其社稷 （13） 。明主鉴兹，必内修文德 （14） ，外治武备。故当敌而不进，无逮于义矣；僵尸而哀之，无逮于仁矣。”
于是文侯身自布席，夫人捧觞，醮 （15） 吴起于庙，立为大将，守西河 （16） 。与诸侯大战七十六，全胜六十四，余则钧解 （17） 。辟土四面，拓地千里，皆起之功也。
（1）儒服：穿戴儒家学者的衣帽。儒，指儒家学者，后来泛指古代知识分子。
（2）魏文侯：战国时建立魏国的君主，姓姬，名斯，公元前446年～前397年在位。
（3）军旅：周制以1.25万人为军，500人为旅。在此泛指治军打仗。
（4）见：同现。
（5）皮革：古代制造甲、胄、盾以及革车等战争器具的重要材料。
（6）烁以犀象：在人的盔、甲、车身上画上犀牛、大象等图形，以壮军威。烁，光彩耀眼。
（7）戟：古代一种长柄兵器，形状如戈与矛的结合体。长戟长二丈四尺，用于车战；短戟长一丈二尺，用于步战。
（8）革车奄户：车，辎车，装运物资的兵车。战时可用作掩护物，宿营时可供卧息，又叫重车，也泛指战车。奄，通“掩”，覆盖；户，通“护”。革车奄户，即用皮革掩护覆盖重车之意。
（9）缦轮笼毂：缦，没有花纹的丝织品；笼，笼罩。毂，车轮上装轴的孔。本句意谓将战车用铁皮和没有花纹的布幔等物覆盖遮掩。
（10）田：同畋，打猎。
（11）承桑氏：相传是神农氏时东夷族部落之一，又叫穷桑氏。
（12）有扈氏：夏禹时的部落之一，禹传位于子夏启，有扈不服，兴兵讨伐，为启所灭。
（13）社稷：社，土地神；稷，谷神。古代以社稷代指国家。
（14）文德：指仁义礼乐等文教之功，常相对于武功而言。
（15）醮：古代敬神或主人向客人敬酒的仪式。
（16）西河：黄河西岸地区，今陕西东部。
（17）钧解：钧，同均，指胜负不分，打了平局。解，和也，即打和局之意。
吴起穿戴儒生的衣冠，带着治军打仗的谋略去谒见魏文侯。
魏文侯说：“我对治军打仗方面的事情不感兴趣。”
吴起说：“臣根据外显的来观察隐藏的，根据过去来推断未来，君王为什么言不由衷呢？现在君王一年四季派人杀兽剥皮以制革，并在革上涂红漆、画色彩，烙上犀牛和大象的图形，这些东西，冬天穿着不暖和，夏天穿着不凉快。君王又派人打造二丈四尺的长戟和一丈二尺的短戟；还用皮布覆盖战车，这样的车看起来并不华丽，用它去打猎也不轻便，不知君王要拿它们做什么？如果是用来准备作战，却又不寻求会使用它们的人，这就好比孵雏的母鸡去和狸猫搏斗，也好比哺乳的母狗去挑衅老虎一样，虽然有拼命的决心，却必然丧生。从前，承桑氏的国君因只讲文德、废弃武备而丧国。有扈氏的国君因仗恃兵多、凶狠好斗、不修文德，也亡了国。英明的君主有鉴于此，必然对内修明文治，对外加强武备。所以，当敌人来战而不敢进击，这说不上是义；看着死伤的将士才哀伤，这也算不上是仁。”
于是魏文侯亲自安排席位，夫人捧着酒杯，在祖庙宴请吴起，任命吴起为大将，防守西河。后来，吴起与各诸侯国大战76次，大获全胜64次，其余12次未分胜负。魏国因此向四面扩张领土达千里之广，这都是吴起的功绩！
吴起在论述中提出了“内修文德，外治武备”的谋略思想。文与武，历来是治国安邦的两大支柱，二者互相依存，不可偏废。武功不离文治，如果不修礼乐法度，将无法维持社会秩序，造成国力贫乏；文治不离武功，如果没有足以维护统治的武力，国家的稳定和社稷安全也是不可能的。
早在吴起之前，孔子就曾提倡“有文事必有武备，有武事者必有文备”的主张。孔子在鲁国主政时，鲁国正值多事之秋，孔子于是文武并举，一来重修礼制，使民讲礼义、知 廉耻。同时，立纲陈纪、平定内乱，使鲁国一度出现了中兴迹象。
公元前500年，孔子陪同鲁定公与齐景公会盟于齐鲁界上的夹谷山前。当时，鲁定公没有考虑采取必要的武力防护措施，孔子遂向定公说明“有文事者，必有武备，文武之事不可相离”的道理，并举出宋襄公不修武备而失霸权的例子，请定公命左右司马率兵随行。
到达会盟之地，孔子探知周围驻扎了众多齐国军队，则命左、右司马提高警觉，随时准备迎战，又命大夫率兵车300乘，离会盟地十里之外扎营。
不出孔子所料，齐国大夫犁弥果然对齐景公说：孔子知礼而无勇，不懂战事。明日会盟，可由300莱夷人假扮成乐工，趁其不备拿下鲁侯君臣、鲁国命运便操之在我了。
第二天，齐鲁两国君相4人登坛会盟。齐景公派300莱夷人上前演奏本土之乐。鲁定公吓得变了脸色，而孔子却是面无惧色，请齐王先去夷狄之乐，齐王自知理亏，只好让莱夷人退下；之后孔子又要齐王惩处侮辱鲁侯的乐队领队，齐王不肯，孔子怒不可遏，更对齐王说：两国通好即兄弟，鲁国的执法官也等同于齐国的执法官，于是举袖大呼左、右司马，二将立即飞驰上坛，于男女乐队中各揪出一领队当即斩首，余下众人惊走，齐景公骇然，鲁定公起身下坛。
会盟不欢而散，齐景公谴责出馊主意的大夫犁弥。为挽回颓势，齐王接受晏婴的建议，退还了齐国先前所占的鲁国领土。
据《韩非子·内储说下》记载，孔子用文治武功之策使鲁国道不拾遗、国力日强，使齐景公食不知味、夜不能寐。后来齐侯送鲁哀公15名美女，使之沉湎声色，不问国政。孔子屡次向哀公劝谏不听，就离开鲁国到楚国去了。
文治武功相得益彰，是历史上各个全盛时期的共同特征。现代社会中，吴起所倡之文武兼备的治国策略，已为大多数国家所认同。“无文不足以治国，无武不足以安邦”不管世界局势如何趋于缓和，只要战争形成的因素仍然存在，就不能忽视此一策略。
同时，从整段论述看，吴起特别强调“内修文德”，他认为要使国家强盛，就必须以德为本。孔子曾说：“为政以德，譬如北辰居其所而众星拱之”，意谓用道德来治理国政，自己便会像北极星一般，被其他星辰所环绕。的确，正如吴起所言，政治上要立于不败之地有诸多因素，而坚持“以德为本”是其中最为重要的部分。
春秋时，韩起是晋国的正卿，叔向是晋国的大夫。一天，韩起对叔向抱怨说：“我空有正卿之名，却没有正卿的收入，穷得连和其他卿大夫交际往来的费用都没有。”他本想借此博得叔向的同情，想不到叔向却对他拱手道贺。韩起不解其意，便问叔向：“我如此窘迫，也常为此忧虑，你非但不同情，反而恭贺我，这是什么道理？”
叔向并没有直接回答韩起，而是先说两则晋国历史人物的故事：一个是贫而有德的栾书；一个是富而无道的郤至。
栾书曾是晋国的上卿，按规定应享有500顷田的俸禄，不过他却连100顷田都没有，穷得连宗庙中的祭器都购置不起。但他并不介意，反而更加注意自己的品德修养，结果赢得了全国百姓的尊敬和爱戴。郤至则正好相反，他曾是晋国的正卿，家财万贯，相当国家财富的半数，而且晋国三军中的将佐，郤氏家族就占了一半。骄奢淫逸、贪得无厌的郤至，倚仗自己的权势胡作非为、鱼肉百姓，结果不但落得死无葬身之地的下场，还连累宗室亲族被满门抄斩。
讲完这两则故事，叔向接着对韩起说：“现在，您像栾书那样贫穷，相信您也一定能行栾书之德，所以我恭贺您。如果您不致力于品德的修养、而总为自己的财富不多忧虑，那么，我为您悲伤担忧尚犹恐不及，哪还有什么心思恭贺您呢？”
听了叔向的话，韩起恍然大悟，顿时明白德行比财富更加重要，自己不该为贫穷忧心，而应该像栾书那样，在贫穷的时候树立美好的德行，以免步上郤至的后尘。于是韩起跪地叩谢叔向，感激地说：“我只考虑财富的多寡，险些就招致亡身灭族之祸，是您的一席话救了我！现在不单我感谢您，韩氏先祖和后代子孙也感谢您啊！”
以德为本，是政治谋略中最有效的手段，高明的统治者在治理国家时对此莫不重视。正所谓“以正治国”、“以奇用兵”，其中“以正治国”，就是依靠正确的道德观念教育百姓、规范社会、治理国家。而没有正确道德观念为主导的社会和国家，必将混乱失序、恶善不分。因此，以德为本作为昔日社会治国之正道，在今天仍具有其实际的意义。