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晋武帝司马炎尽管比起他老爹司马昭差了许多，和他老祖父司马懿相比更是差之远矣，但无论如何还算是个精明之人，可是他的那位太子司马衷却是个地道的傻瓜。如果说东汉的灭亡很大程度上是源于桓帝、灵帝的昏庸，蜀国的覆灭则与刘禅的资质愚钝大有关联，那么，这个白痴当上晋朝皇帝之时，也就意味着天下大乱的时间已经不远了。司马昭这家伙在耻笑刘禅昏庸之极的时候，如果知道自己的孙子将是一个什么样的人的时候，恐怕再难笑出来了吧，刘禅比起司马衷，简直是“小白痴见着大白痴”了。
用今天的医学术语来说，司马衷大概属于先天性的智力低下。
其实晋武帝在位的时候，也已经意识到让他这位太子当皇帝可能不太行。既然心里不放心，那自然还是有办法，办法之一，就是找些疑难国事考考太子。
于是有一次，他特地送给太子一堆有关日常公事的文书，要看看太子究竟如何处理。太子拿到文书，自然是答不上来，但没曾想这太子虽然是个白痴，他的老婆却相当厉害，这个女人就是历史上有名的丑女皇后贾南风。
贾南风能够成为太子妃，很大程度上源于她的出身，她父亲便是堂堂的晋朝开国权臣贾充。当初要册立太子妃的时候，武帝就对与贾家联姻这件事很有意见，他认为贾家是“妒而少子，丑而短黑”，这家的种不怎么样，可是由于皇后等人都是贾氏一党，争执的结果武帝不得不让步，这才答应了这门亲事。
贾南风比太子还大两岁，果然是个忌妒成性的女人，她在后宫见到怀了太子孩子的侍妾，常常随手一把戟扔过去，当时就将胎儿活活打下来，真是既野蛮又血腥。武帝几度想废掉她，也都因为后宫和朝臣的反对而不了了之。贾南风玩弄权术的水准则更不是寻常后妃所及，在中国历史上也可以排得上号。
这一回武帝安排太子策试，明摆着是关系到太子是留是废的紧要大事，贾南风赶紧找来太子身边的能人，为他代写了一份答卷，文中是引经据典，说得头头是道。贾南风看了很是高兴啊，心想将这份答卷上交，定能博得皇上的喜爱。
这时候她身边有个叫作张泓的太监提醒她说：“太子没有学问，这一点皇上也知道啊，如今要是把答卷写得如此引经据典，恐怕是会穿帮的。”用现在的话说，就是“太假了。”
贾南风一想，是啊，幸亏您给提个醒儿，赶紧让张泓重新写了份粗浅得多的答卷，叫那位白痴太子抄写一遍。
看起来，这位太子还不是文盲，能写那么几个字，弱智的程度还不算很深吧。
武帝一看答卷，啊，还可以呀，虽然答复得不怎么样，但终归还是明白事理的嘛，于是太子终于得到保全。
这位白痴太子当了皇帝以后，闹出的笑话还真不少。一次在后花园游玩，听到池子里的蛙声，他就问身边的太监们：“这小东西叫，是为官家呢，还是为私家呢？”（像是搞笑专家呀）
还真有位机灵的太监，想想就说：“在官地里的就为官家叫，在私地里的就为私家叫。”
后来天下饥荒，他听说有很多百姓饿死，觉得很怪，就提出一个问题：“为什么不让他们吃肉粥呢？”
晋朝出了这么个傻皇帝，于是天下政纲大乱，内忧外患接踵而来。所谓“内忧”，就是长达十几年之久的“八王之乱”，司马衷的叔伯兄弟们围绕着皇上的宝座，开始自相残杀，使得晋室内部已是奄奄一息；而所谓“外患”，那就是南匈奴刘渊部的兴起。
南匈奴的由来，源于汉高帝与冒顿单于和亲。一部分匈奴人在经过与汉朝皇室的多次和亲之后，和汉人相处的时间较多，他们的子孙认为自己是汉室皇族的后代，就改姓了汉朝皇帝的刘姓。
东汉初年，当时匈奴的乌珠留若鞮单于（晕啊！好长好别扭的名字）之子自立为南单于，入居长城以南地区，并在离石（今山西）等地建立自己部族的定居地。黄巾之乱，单于羌渠派他的儿子於扶罗带兵协助汉朝，讨伐黄巾军。
可是没想到天有不测风云，匈奴内部发生内乱，羌渠被手下所杀。於扶罗回不了北方，就留在了汉朝，自称是匈奴单于，他的部族大致集中在现在的山西、河东地区。於扶罗死后，其弟呼厨泉继任单于，而於扶罗的儿子刘豹则被封为左贤王。（早期的那些单于们的名字真够长的，或许是逐渐习惯了汉族的单音节语言，他们也觉得匈奴语叫起来太麻烦，于是到了刘豹这一代的名字已与汉人无异了。这便是语言与习俗上的汉化过程）
曹操平定北方以后，将南匈奴众多部落按地理位置分为左右南北中五部，各部首领皆为刘氏，他们基本都聚居在晋阳（即今山西太原）一带的汾河流域，这刘豹就是左部之帅。
刘渊是刘豹的儿子，此人自幼博览群书、熟读兵法，同时又是武艺高强，膂力过人，在当时可以算是个文武全才，称得上出类拔萃的人物。晋武帝还没有灭吴之时，就曾有意提拔他，“任之以东南之事”。但很多大臣指出：刘渊之才，当今天下无人能比，如果让他伐吴，恐怕是有去无回啊！（又一个孙权？）
这就是所谓的“非我族类，其心必异”。
这句话在十六国时期真可以说是被用滥了，以后还会被人反复提到。可想想一个晋朝，还不是被自家兄弟好好的给毁了，所以说搞种族歧视一类的东西，并不能解决问题。不过，话说回来，要是当时武帝真的派刘渊讨伐东吴，恐怕十六国历史得通通改写了。
伐吴虽然没去成，但刘渊凭借他的才干，却依旧能够不断扩大自己的势力。刘豹死后，刘渊继任南匈奴左部帅一职，他刑法严明，又广纳贤士，幽州、冀州一带的读书人，都仰慕他的威名，纷纷投到他的部下。
晋惠帝（司马衷的谥号）元康末年，成都王司马颖被任命为镇北大将军，镇守邺城。鉴于刘渊在匈奴各部的影响力，司马颖就起用他为宁朔将军、监五部军事，把他调到邺城。
这时，司马家的“八王之乱”开始，天下大乱，匈奴部族也自然有些想法了。刘渊的从祖，原北部都尉、左贤王刘宣等人凑在了一起，议论说：“从前，我们的先人与汉室约为兄弟，忧泰与共。自汉亡以来，魏晋代兴，我们的‘单于’虽有个有名无权的名号，却没有寸土之业，从王侯降为编户（与普通老百姓无异了吧）。现如今司马氏骨肉相残，四海鼎沸，看来天赐良机，该是我们兴邦复业的时候了。”
众人各抒己见，最后都认为刘渊“姿器绝人，干宇超世”，一致推举他为大单于，然后派本部族人呼延攸前往邺城，把大家的意见秘密告诉了刘渊。
刘渊这样的人，没有野心是不可能的，他只是一直在静候天下之变。如今时机成熟，他便借故说要安葬先人，向司马颖请求回归匈奴本部。司马颖毕竟心有疑虑，并未放行。刘渊只好让呼延攸先回去捎上口信，命刘宣等人召集匈奴五部人马及其他的胡人，明里以响应司马颖为名，暗中准备起事。
于是晋室江山在风雨之中，已是摇摇欲坠了。