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1916年初，德意志帝国统帅部决定把战略的重点进行西移，德军的总参谋长法金汉也将打击的目标锁定在了法国境内著名的要塞凡尔登。
凡尔登是英法军队战线的突出部，它就像一只伸出的利爪，对深入法国北部的德军侧翼造成了严重的威胁，而德法也曾经在这里多次进行过交手，可是德军一直都没能够夺取要塞。如果这一次德军能够一举夺取凡尔登要塞，那么必将沉重打击法军的士气。而且，德军只要占领了凡尔登要塞，也就等于打通了德军迈向巴黎的通道。这样一来再把巴黎一占领，法国就不攻自灭了，而剩下的英、俄两军根本可以说是不足为惧了。
从1916年1月份开始，法金汉就悄悄结集部队，准备进攻凡尔登。与此同时，德国也明目张胆地向香贝尼增兵，做出假装要向香贝尼发动攻势的姿态。最后法军总司令霞飞果然上当了。自从1914年德军无力攻克凡尔登，把进攻方向进行转移之后，法国人就认为凡尔登要塞已经过时，而法军总司令霞飞也随即在1915年停止对凡尔登要塞的强化修补工作。
而这一次，德军向香贝尼移动的动作让霞飞感到异常的警惕，他认为德军可能会向香贝尼发动进攻，然后从这里攻取巴黎。其实霞飞不知道，德国人这个时候也正在继续往凡尔登方向悄悄集结兵力。随着结集迹象的越来越明显和行动的不断暴露，英法联军终于明白了德军的真正意图。这一下让霞飞慌了神，他火速下令向凡尔登增兵。可是到了2月21日，也仅仅才有两个师赶到凡尔登。
而在2月21日7时15分，德军就开始进行炮火准备了。为了能够隐蔽主突方向，德军炮兵分布在宽40公里的阵地上。而且对凡尔登城镇正面上同时实施炮击，德国也第一次使用航空兵对法军阵地进行了轰炸，摧毁了一部分防御阵地，并且造成了大量有生力量的死亡。
在16时45分，德军的步兵也开始发起冲击，当天就占领了第一道防御阵地。在以后四天当中，又先后攻占了第二、第三道防御阵地，向前推进了5公里，占领了重要支撑点——杜奥蒙堡。
2月25日，法军统帅部任命第2集团军司令H.P.贝当成为凡尔登前线指挥官，他决定调集一切可以动用的部队，决心要在凡尔登地区与德军决一死战。26日，贝当下令夺回杜奥蒙堡。可是法军经过了四天的激战，最后损失惨重，还是没有夺回杜奥蒙堡。
从2月27日开始，法军利用唯一能够与后方保持密切联系的巴勒迪克——凡尔登公路，又称“圣路”，源源不断地向凡尔登调运部队和物资。在一周之内就组织了3900辆卡车，运送人员多达19万、物资2.5万吨，这可以说是战争史上首次大规模汽车运输。由于法军大批援军的及时赶到，能够投入到战斗中，加强了纵深防御，对战役的进程产生了重大影响。
到了月底，德军的弹药消耗很大，而且战略预备队由于没有及时赶到，攻击力锐减，从而丧失了突破法军防线的时机。
3月5日起，德军开始扩大正面进攻，并且将主突的方向转移到默兹河西岸，企图攻占304高地和295高地，目的是为了解除西岸法军炮兵的威胁，一举从西面包围凡尔登；同时也继续加强东岸的攻势，由急促攻击改为稳步进攻，最后在遭到法军顽强抵抗之后，付出了巨大的伤亡，而且战果非常不好，仅仅是攻占了几个小据点。4月到5月期间，德军集中的兵力、兵器包括使用喷火器、窒息性毒气和轰炸机，对西岸法军实施重点突击，可是每次当步兵进抵304高地和295高地一线后，就会遭到法军炮火的猛烈反击，至此德军被迫在5月底停止进攻。
在东岸，法军频繁地轮换作战部队，不断实施反击，与德军进行反复争夺，让德军的进攻非常艰难。6月初，德军再次发动大规模攻势，最后经过七天的激战，切断了沃堡与法军其他阵地的联系，迫使沃堡守军于7日投降。
6月下旬，德军首次使用光气窒息毒气弹和催泪弹猛攻苏维耶堡，仅仅是在4公里宽的作战战场上，德军就发射了11万枚毒气弹，从而给法军造成了重大伤亡，一度进抵距离凡尔登要塞不足3公里处，可是最后还是被顽强的法军给击退了。
俄军在1916年夏季进攻战役和西线索姆河战役开始后，德军在凡尔登方向就再也没有投入新的兵力，之后的进攻行动只是为了牵制正面的法军。
就这样，经过数月的苦战，德军虽然在凡尔登以北、以东地区进入法军防线7～10公里，可是都没有达成战役的突破。8月29日，法尔肯海恩被免职，之后由兴登堡元帅接任德军总参谋长。
9月2日，德国最高统帅被迫批准停止进攻。10月24日，法军发起了大规模的反攻，于11月初收复了杜奥蒙堡和沃堡。
12月15～18日，法军再一次发动反攻，基本上收复了被德军所攻占的阵地，而战役至此也结束。
在将近10个月的交战中，双方共投入了200万的兵力，发射了4000万发炮弹，伤亡人数多达百万人，成为了战争史上的记录，而凡尔登战役也成为了骇人听闻的“绞肉机”和“人间地狱”。
凡尔登位于默兹河畔，地处丘陵环绕的谷地，西距巴黎225公里，东距梅斯58公里，有“巴黎钥匙”之称。
凡尔登在古代为高卢城堡，公元843年，查理大帝的3个孙子曾在此订立瓜分查理曼帝国的《凡尔登条约》，建立东、中、西法兰克王国，形成德、意、法三国的雏形。之后，凡尔登归属多次发生变化。
1648年凡尔登归属法国后，法国在周围险要处陆续修建了一系列炮台，遂成为要塞，也成为了普、法两国的争战之地。1792年被奥、普联军攻占。普法战争中再次被普军占领，直至1873年。
第一次世界大战中，1916年德国发动凡尔登战役。第二次世界大战中，凡尔登又成为了马奇诺防线上最为重点的要塞之一，到了1940年6月被德军占领，1944年8月为法国收复。战后，几经重建，现在成为了旅游胜地。