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没有能力保护自己的东西就注定会被抢。19世纪后期，各列强最后瓜分世界的斗争开始了。
在这种情况下，沙皇俄国把注意力转向了远东，妄图吞并中国整个东北地区，并且在沿海寻觅常年不冻港。俄国侵占中国领土的主要手段之一，就是修筑西伯利亚大铁路。尼古拉二世公然声称：“俄国无疑必须领有终年通行无阻的港口，此一港口应在大陆上（朝鲜东南部），并且必须与我们以前领有的地带相连。”
俄国正做着美梦，没想到1894年7月，日本在美英帝国主义怂恿下，发动侵略中国和朝鲜的甲午战争，打败了清军。清政府被迫签订《马关条约》，把辽东半岛割让与日本，这同俄国图谋独占中国整个东北的侵略计划水火不相容。消息传出，俄国统治集团大哗，不惜以武力强迫日本放弃辽东半岛。他们认为这样一来，中国就会把俄国当作“救星”，下一步文章就好作了。
为了对日本施加压力，沙皇政府于1895年4月17日（即《马关条约》签字当天）伙同德法两国共同对日干涉，演出了一场“三国干涉还辽”的闹剧。
当时日本经过甲午战争的消耗，一时无力进行新的战争，在三国压力下，被迫“抛弃辽东半岛之永久领有”这样，俄国就成了战胜国的战胜国。
随后，俄国以“还辽有功”为借口，对清政府敲诈勒索。1896年，诱逼清政府接受《中俄密约》，随即索取了修筑中东铁路及其支线等特权。1897年底，俄国舰队擅自闯进中国旅顺口；翌年3月，沙皇政府以军事压力为后盾，强行向中国政府“租借”旅顺、大连及其附近海域，霸占整个辽东半岛，从而在远东取得了梦寐以求的不冻港。
虽说这一战涉及地域比较广，但让双方争夺的焦点都是旅顺。旅顺是俄国在远东攫取的唯一的不冻港，是太平洋分舰队的主要基地。整个日俄战争期间，始终贯穿着双方对这一战略要地的争夺，实质上是争夺对战争全局具有决定意义的制海权。
1904年2月5日，日方决定同俄国断交。同时，日本天皇指示开始军事行动。日本联合舰队司令东乡平八郎于2月6日0时召集下属指挥官，传达天皇的决定，并且命令全舰队开赴黄海，分别攻击停泊在旅顺和仁川（济物浦）的俄舰。
2月8日白天，1艘英国汽船驶进旅顺，日本驻旅顺领事立即撤侨。阿列克塞耶夫等高级将领对此也等闲视之。
此时，日本东乡舰队正向旅大方向开进：2月8日午夜，在海岸灯塔和俄舰探照灯光照射下，日舰盯住俄国舰队，在近距离发射了16枚鱼雷，其中3枚命中目标，重创俄国最好的3艘舰只，揭开了战争的序幕。
爆炸声和炮声惊动了整个旅顺。当时俄国舰队军官正在城里举行晚宴，庆祝舰队司令施塔克将军夫人的命名日。要塞内不知道港湾里出了什么事。司令部查问，下面回答说是实弹射击。直到黎明时发现港口附近被击中的船骸，才真相大白。
日本舰队的突然袭击给俄国舰队造成了重大损失。日舰虽取得了海上的相对优势，但还没有完全掌握制海权，因为俄国舰队没有被全部消灭。
只要旅顺继续掌握在俄国手中，它的舰队就随时可威胁在“南满”登陆的日军海上交通线。不占领旅顺，日军无法在东北进行大规模的地面作战。因此，在将近1个月的时间内，日方积极准备对旅顺的第2次进攻，专门编组了执行这项任务的第3军，任命乃木希典为军长，此人颇有来头，甲午战争时担任旅长，曾一举攻克旅顺。
日本人的缜密和俄国人的糊涂形成鲜明对比。此时，防守旅顺外围各隘口的俄军第44、第7两个师，兵力约1.6万人，火炮70门，另有战舰支援。但在斯捷塞尔指挥下，节节败退。7月30日，俄军放弃旅顺外围最后一道天然屏障——狼山，甚至连日本人也没有想到俄军退却如此之快。
日方鉴于自己兵力不足，而此时俄国增援部队正源源开到远东，战争旷日持久对日不利。因此，日本统帅部利用沙河会战后俄军按兵不动之机，将全部后备力量投入对旅顺的攻击，力争尽快夺取旅顺。
9月19日，日军发动第2次强攻，到了10月30日，发起了第3次强攻，但仍然没有取得重大进展。大山岩命令乃木希典交出指挥权。暂时由总参谋长儿玉源太郎指挥，儿玉对炮兵的运用远远强于乃木，经过调整部署后，一天就攻克了203高地。
高地的陷落，基本上决定了旅顺战局的命运。日军在高地上建立观察哨，校正炮兵射击，以大口径榴弹炮袭击俄国舰队，1月2日俄方正式签订投降文书。
日俄战场上的“中国间谍”
中国文坛巨匠鲁迅的“弃医从文”就是始于这场战争中的那段录像，录像上是给俄国人做“间谍”的中国人被日本人抓住处死的镜头。那这些中国人是怎么变成“间谍”的呢？
日俄战争在中国领土东北地区进行，腐败无能的清政府竟宣布局外“中立”，日俄两国只是表面上承认中国的中立。实际上中国外务部通电中明确声明：“（东北）三省城池衙署、民命财产，两国均不得损伤”。然而日俄两国却胆大妄为，公然破坏中立条规和声明。
9月16日，日俄两军在沙河沿交战，藏于屯中的李继常等9人“均被枪决毙命”。日军则诬平民为“间谍”，“成批杀害”，奉天各县均有一二百人被杀害。1904年9月24日，增祺派部下高等官兵一名到沙河堡侦查日俄举动，竟被日军“处以军律”。奉天委员马文卿县令往新民查账，竟被诬认为俄国间谍，“遂被日军杀害”。