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公元前247年秦王嬴政（公元前251—前210年）即位时年仅13岁，太后和吕不韦执政。公元前238年秦王嬴政成年，去旧都雍（今陕西凤翔南）的祖庙举行冠礼。次年亲政。他喜读法家思想集大成者韩非的著作，任用李斯、尉缭，采用阻止六国合纵、各个击破的战略。前230年派内史腾灭韩；前229年派大将王翦灭赵（赵灭国后，公子嘉逃往代郡自立为代王，至公元前222年被秦攻灭）；前227年派王翦攻燕，公元前222年燕亡；前225年派大将王贲灭魏；前224年派王翦攻楚；前222年楚亡；前221年派王贲灭齐。秦王嬴政即位的第26年实现了统一。在咸阳建都称始皇帝（图5），由此揭开了此后封建王朝的帷幕。
为什么是秦而不是别国统一中国？秦国没有严格的宗法制度，国内改革的阻力较小。秦国商鞅变法取得了很大成果，“富国强民”的法家政策在秦得到实现。秦国地理位置优越，攻守均得其便，战国时期，国都未被他国攻破的只有秦国。秦国内部纷争较少，从秦献公时起的150年中，献公、孝公、惠文王、昭王、秦王嬴政几代君主在位的年代比较长，内部相对稳定。武王、孝文王、庄襄王在位时间短，但也没有因王位的继承而引起内部分裂。总之秦统一中国是顺应历史发展要求，也是“天时、地利、人和”的综合优势造成的结果。
图5 秦始皇像
秦朝统治的时间不长，只有短短的十几年，但秦代的制度对于此后中国两千多年的历史产生了深远的影响。其中最重要的是“大一统”的理论和实践。“大一统”一词，最早见于《公羊传·隐公元年》：“何言乎‘王正月’？大一统也。”“大一统”是战国时期法家、儒家和道家的共同政治理想，不过，在如何达到“大一统”以及“大一统”实现以后如何治国上有不同的观点。
“大一统”的理论及其实践体现在秦王朝的政治制度上。秦统一后，国土辽阔，最初设置36郡，包括：陇西、北地、上郡、汉中、蜀郡、巴郡、邯郸、钜鹿、太原、上党、雁门、代郡、云中、河东、东郡、砀郡、三川、颍川、南郡、黔中、南阳、长沙、楚郡、九江、泗水、薛郡、东海、会稽、齐郡、琅邪、广阳、渔阳、上谷、右北平、辽西、辽东。管辖京畿诸县的“内史”，是和郡平级的行政单位，然而不在36郡之中。后来随着疆域的开拓，又设九原、南海、桂林、象郡、闽中5郡。除内史管理的京畿地区外，秦有41郡。郡下设县，少数民族地区的县级行政单位称为“道”。秦县的数量大约有一千个。秦始皇统一中国采用郡县制，奠定了“大一统”中央政权的政治制度基础。
在“大一统”理论指导下，秦朝建立了比较完备的中央政权组织。中央执政集团中最重要的官职是所谓“三公”，这就是丞相、太尉和御史大夫。太尉原称尉、国尉，是朝廷首席武官；御史大夫地位略次于丞相，是负责监察的大臣，位列上卿。“三公”之下又有“九卿”，分工管理不同的政务部门。实际上所谓“九卿”，官职并不限于“九”。
秦代“大一统”所体现的官制有很重要的意义，《汉书·百官公卿表》上说，“秦兼天下，建皇帝之号，立百官之职。汉因循而不革”。汉代基本依据秦制而有所损益，确立了中国历代王朝官制的基本格局。
秦朝制定的“车同轨”、“书同文”
等具体政策措施也是值得肯定的创举。
秦朝兴亡在历史上只是一瞬间，从公元前221年至前206年短短的十五年，这说明了什么？
秦二世元年（公元前209年）七月，被征发赴渔阳（郡治在今北京密云西南）戍边的900名士兵在大泽乡（今安徽宿州东南）遇大雨，道路不通，不能按时到达指定地点。按照秦朝法律规定，误期者要服斩首之刑。农民出身、在戍卒中担任屯长的陈胜和吴广，在生命不保的紧急情况下商议举兵反抗秦的暴政。他们利用民众的迷信心理，用朱砂在一方丝帕上写了“陈胜王”三个字放在鱼腹中，号召同行的戍卒：已不能按期到达，必死无疑，“且壮士不死则已，死即举大名耳，王侯将相宁有种乎？”（《史记·陈涉世家》）于是陈胜自立为将军，吴广为都尉，攻大泽乡，又攻蕲县（今安徽宿州南），接着攻陈（今河南淮阳）。此时起义军已发展至战车六七百乘，骑兵千余，士卒数万人。攻克陈后，陈胜立为王，号为“张楚”（张大楚国）。
陈胜、吴广率众起义后，各地民众纷纷响应。“斩木为兵，揭竿为旗，天下云集响应”（贾谊：《过秦论》）。陈胜起义军的将军周文率军西进击秦，行抵函谷关时，已经集结战车千乘，士卒数十万，直接威胁秦朝统治中心咸阳。但周文未能成功。陈胜在转战至下城父（今安徽蒙城县西北）时，被御者庄贾杀害。
秦二世（秦始皇的小儿子，名胡亥，始皇死后，立为皇帝，称为二世）三年（公元前207年）八月，二世以东方战争责难赵高。赵高指使亲信在望夷宫逼杀秦二世，又以为继任的秦贵族子婴“以空名为帝，不可，宜为王如故。”（《史记·秦始皇本纪》），取消帝号。子婴被废帝号改称秦王，46天之后，刘邦军入咸阳，秦亡。
陈胜起义虽然遭到失败，但是从根本上动摇了秦朝的统治，正如司马迁所说：“陈胜虽已死，其所置遣侯王将相竟亡秦，由涉首事也。”（《史记·陈涉世家》）陈胜个人虽败，但是他们分立派遣的其他军事政治集团终于灭亡了秦朝，陈胜大泽乡反抗暴秦的首功是不可磨灭的。
秦亡后，到西汉时期，许多人从不同角度总结秦亡的历史教训，贾谊
在著名政论《过秦论》中说：“秦以区区之地，千乘之权，招八州而朝同列，百有余年矣。然后以六合为家，崤函为宫。一夫作难而七庙堕，身死人手，为天下笑者，何也？仁义不施，而攻守之势异也。”说得很深刻。夺取天下与治理天下应根据形势的不同采取不同的方针政策，然而秦却以夺取天下之策代替治理天下之策，这表现在以下三个方面：
第一，强化君权，严酷刑罚，企图建立“主独制于天下而无所制也”的绝对君权专制统治。
第二，实施暴政。
第三，思想文化上不允许有不同意见和学派的存在，实施文化专制主义。
秦始皇宣称：“朕为始皇帝，后世以计数，二世三世至于万世，使之无穷。”（《史记·秦始皇本纪》）这种“皇权”是不受任何监督、制约的。秦灭六国后，法家的李斯出任丞相，向秦始皇提出建议：除秦官定史书《秦记》外，其他历史记载都予以烧毁。除去博士官所掌管的以外，天下有私人收藏《诗》、《书》、百家语者，都必须交地方官员烧毁。有敢私下讨论《诗》、《书》的，处以弃市之刑；以古非今者，诛灭其家族。官员知情而不报者与其同罪。焚书令颁下30天仍拒不遵行者，罚作筑守边城的劳役。李斯的建议得到秦始皇的批准。焚书后不久，又发生了坑儒事件。秦始皇曾经信用的侯生和卢生不满于始皇贪于权势、迷信方术，于是相约逃亡。秦始皇大怒，命御史严厉审问诸生，将所谓“犯禁者”460余人坑杀于咸阳渭水畔，以警告天下文人学士。秦始皇焚书坑儒等极端措施是对文化的摧残，也激起了士人们的反抗。
另外，不能不提到秦朝苛暴的徭役征发。秦始皇统治的最后几年，连续组织了多项规模巨大的土木工程。三十四年（公元前213年）“筑长城”，三十五年（公元前212年）“为直道”（《史记·六国年表》）。秦长城西起临洮（今甘肃岷县），东至辽东，长达1万余里。又在渭河以南营造以阿房宫为主体的宫殿体系。秦始皇陵即骊山工程也有数十万人进行施工。史书记载阿房宫工程和骊山工程使用人力多达70余万人（见《史记·秦始皇本纪》）。根据对秦始皇陵土方工程量和当时的劳动生产率的核算，可知这个记载是符合实际的。此外，秦朝又肆意征发军役，北敌匈奴，南戍五岭。当时丁男出征，丁女转输军粮，远戍者战死于边地，转输者僵仆于道路，不计其数。徭役是当时人民最沉重的压迫。值得注意的是，以运输为主要劳役形式的服役者多来自战国时六国故地的关东人，承受繁重徭役负担的主要也是关东人。前面提到的屯大泽乡谪戍渔阳的900人中，阳城人（今河南省登封县东南）陈胜、阳夏人（今河南省太康县）吴广等均为关东人。秦始皇时代的反抗力量主要活动于关东，这不是偶然的。
尽管秦国有强大的军事力量，建立了比较完备的中央政权组织和行政管理制度，在统一君主制国家的建设方面有所规划和设计，但是它忘记了两件最主要的事：一个是民心和民力，再一个是统一君主制国家的建设手段和方式，它用残暴的掠夺方式对付人民，用极端专制的方法对待思想文化，这决定了秦朝的短命。民心不可侮。秦王朝的正面经验和反面教训对于中国后来的封建王朝都是有益的。