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变态心理学（abnormal psychology），又译异常心理学，顾名思义，是心理学中研究异常心理现象的一个分支。心理学是对人类和动物的心理过程及行为进行研究的一门科学、一个专业、一个学术领域（Emery & Oltmanns, 2000）。通常，不同的心理学分支学科所研究的内容都是在人类中具有广泛意义的正常的心理现象。而变态心理学却有所不同，其所研究的内容仅仅适用于一部分人或一些人一生中出现问题的那部分时间。
尽管如此，学习和了解变态心理学知识却非常重要，我们可以因此对一些心理异常现象早期发现，及时治疗；或善于应付，积极预防，以提高自己的生活质量。
变态心理学是将心理科学应用于对心理障碍，包括对其产生的原因及如何治疗进行研究的一个心理学的分支学科。
变态心理学的工作重点包括下列三个方面。①描述现象：描述心理障碍的异常表现、与正常现象的区别、病程及预后；②发现原因：从生物学、心理学、社会等方面看异常心理现象产生的影响因素；③治疗干预：探讨对心理障碍进行干预的不同的理论观点、治疗方法及疗效等。
与变态心理学相似的概念还有心理病理学（psychopathology）。这也是对心理障碍进行科学研究的专业领域。但与变态心理学相比，它往往更偏重对异常心理现象的原因和机制的探讨。
前文已经提到了心理异常、心理障碍这样的概念，另一些常见的概念还有行为异常、精神病、精神疾病、神经症、神经病等。这些名词说出来似乎谁都懂，但在日常生活中人们对这些名词的用法却常常混淆。最为常见的情况是如果有人认为某人不正常，常常会冠以“神经病”的称谓。在许多人的心目中，发疯的、精神失常的人是患了“神经病”。这样的说法是否正确？变态心理学真正关心的研究对象又是什么呢？
钱铭怡等曾经采用自编的《心理健康知识调查表》，对北京市6所大学共440名大学生对心理健康的认知进行了调查。结果发现，大学生比较关心心理健康和心理健康知识，对于心理健康有一定的了解，但是同时也存在着一些认识上的误区。例如，在对于“你认为下列哪些情况可能是心理不健康？”的回答中，选择人数最多的依次是“严重的情绪失常”（76.4％）、“明显的行为反常”（61.4％）、“无法良好的适应社会”（52.5％）；29.5％的学生选择了“神经症”，34.8％的学生选择了“神经病”。在心理障碍和精神病的概念区分上，80.2％的学生都认为“心理障碍与精神病不同”，但是同时有68.4％的学生都认为“心理障碍继续加重，时间长了就会变成精神病”；在精神病和神经病的概念区分上，87.0％的学生认为“神经病与精神病不同”（钱铭怡、马悦，2002）。
大学生们的上述回答正确与否，读者在本章的学习之后就能正确地进行分辨。
在本书中，我们会常常采用心理异常或行为异常的说法，这种用词方法是公众和专业人士均可以理解和接受的说法。当然，心理异常一词可能更多地用于各种不同的异常现象，而行为异常更加偏重表述个体外显行为的异常现象。
此外，书中还会采用其他相关词汇，例如心理障碍。这里有必要先对其他一些相关的概念进行简单的讨论。
（1）神经病（neuropathy）：属于临床医学中神经病学（neurology）研究的范畴。当个体的神经系统出现障碍时个体表现为神经系统的不同的疾病。例如美国的著名影星史泰龙，其面部神经受损，因此面部肌肉无法正常运动，所以不会笑，反而被认为是一个很“酷”的硬汉形象。
（2）精神障碍（mental disorders）：有时也译心理障碍，与精神疾病（mental illness）的含义大致相同（梁宝勇，2002），属于临床医学中精神病学（psychiatry）的研究范畴。精神疾病内容包括了精神障碍的所有内容，例如精神分裂症、心境障碍、神经症（neuroses）或焦虑障碍、人格障碍等。精神疾病也包括了脑器质性病变所致的精神障碍，例如老年性痴呆，这一类障碍是因神经系统的损伤导致了异常的心理与行为而归类于精神疾病的范畴的。
（3）精神病（psychoses）：属于临床医学中精神病学的研究范畴。此概念分广义和狭义的用法，广义的精神病概念类似于精神疾病的概念；但人们提及此词汇时更多的是应用其狭义的概念。即指精神障碍中患者的心理功能严重受损，自知力缺失，不能应付日常生活要求并保持与现实的接触的一组情况（梁宝勇，2002）。主要包括精神分裂症（妄想障碍）和某些（具有精神病性症状的）心境障碍。精神病有三个特点：①现实检验能力严重受损；②社会功能严重受损；③缺乏症状自知力（许又新，1993c）。传统上将精神病分为器质性和功能性两类，前者包括脑器质性精神病、症状性精神病和中毒性精神病等，后者包括精神分裂症、偏执性及情感性精神病等；而神经症和人格障碍则属于较轻的功能性精神障碍（梁宝勇，2002）。
（4）心理障碍（psychological disorders）：是许多不同种类的心理、情绪、行为失常的统称，属于心理学的研究范畴。此词广义的概念与精神病学中的精神障碍所涉及的内容是相似的。之所以采用心理障碍而非精神障碍一词，其原因是前者更多地反映了从心理学角度对异常现象的研究与理解，而后者则更偏重医学的或精神病学的视角（Nevid, Rathus, & Greene, 2000）。不过，当我们采用心理障碍一词时，常常更偏重其狭义的概念，即更偏重于说明重性精神病、器质性精神障碍以外的那些更多地由心理原因所致的障碍，例如神经症或焦虑障碍。神经症与其他重性精神病，例如精神分裂症，有不同的发病机理，不同的病程及预后。前者更多地受到心理因素的影响，而后者更多地受到生物因素的影响。除非出现了诊断方面的失误，否则，神经症发展得再严重也无法变成精神分裂症，就好像肝炎再严重也无法变成冠心病一样。
许多读者可能会对本书中所涉及的内容与精神病学书籍中的许多内容有所重叠感到奇怪。正如前文所说，心理障碍和精神障碍的一个重要区别在于二者重点的差异。精神病学从医学的角度研究各种障碍的发生、发展的原因及规律，并采用以医学手段为主的治疗理论观点和技术方法进行治疗；而变态心理学的主要内容是对不同障碍从心理学的角度探讨其产生的原因，并采用心理治疗的理论观点和技术方法进行干预。对于特定的障碍，依据其产生原因的不同，可能采用以某一学科的解释及治疗为主，另一学科的解释及治疗为辅的方式进行工作，例如对精神分裂症的解释和治疗是以精神科的药物治疗为主，心理治疗为辅；而对于另外的一些障碍，可能采用相反的方式工作，例如对于社交恐怖症的解释和治疗。因此，变态心理学和精神病学分属于心理学和医学两个不同的科学领域，从不同的角度对许多相同的障碍进行研究，其结果相辅相成。心理障碍和精神障碍的不同称谓，恰恰反映了两个学科对相同障碍的认识侧重点的差异。